“血与沙竞技场”那如同实质般的喧嚣，不再是隔着墙壁的模糊轰鸣，而是化作了狂暴的音浪，穿透肌肤，直抵骨髓，一波波持续冲击着“晨风之誓”小队四人的耳膜、神经乃至灵魂。当他们跟随着一名身材壮硕、面无表情、赤裸的上身布满伤疤、仅手臂上纹着竞技场交叉剑盾徽记的引导员，踏入那条连接着准备区与角斗场的、昏暗而压抑的狭窄通道时，一种与野外遭遇战、工会晋级考核乃至任何一次生死搏杀都截然不同的压力，如同冰冷沉重的铁锈铠甲，沉甸甸地压在了每个人的心头，几乎令人窒息。
通道内光线晦暗，仅有几支插在壁龛里的、冒着黑烟的火把提供着摇曳不定的照明。石壁冰冷而粗糙，布满了不知是血迹、油污还是其他什么液体干涸后留下的深色污渍，以及一道道触目惊心的、仿佛濒死者用指甲抠挖出的深刻抓痕。空气中弥漫着浓得化不开的汗臭、血腥、劣质油脂以及一种淡淡的、如同内脏腐烂般的令人作呕的气息，这味道钻进鼻腔，直冲脑门，让莉娜的胃部一阵阵翻腾。通道外传来的声音此刻变得无比清晰——那是成千上万张嘴巴在同一时刻发出的呐喊、嘶吼、咒骂、狂笑，汇聚成一股纯粹而原始的、对暴力和鲜血的渴望洪流，无情地冲刷着他们的意志。
“下一个！刚出炉的、来自不知名角落的菜鸟队伍，‘晨风之誓’小队，对阵咱们的老朋友、以力量碾碎一切的‘碎岩者’小队！赌盘已开，赔率悬殊，买定离手，见证新人是被碾碎还是能创造奇迹！”一个沙哑而高亢、充满了煽动性的声音，通过某种粗糙的魔法扩音装置在场内轰鸣回荡，瞬间引来了更大的声浪，其中夹杂着压倒性的、针对他们这支无名队伍的嘘声、嘲弄和毫不掩饰的幸灾乐祸。
艾吉奥感觉自己的喉咙发干，他用力咽了口唾沫，那声音在自己耳中显得异常响亮。他下意识地反复抚摸腰间的“影袭之刃”刀柄，指尖传来冰冷的金属触感，却无法驱散掌心渗出的冷汗。他原本对竞技场的兴奋和向往，在踏入这条被无数失败者泪水与鲜血浸透的“入场通道”时，就被一种冰冷的、赤裸裸的现实恐惧感取代了。这里不是冒险故事，而是真正的、毫无浪漫可言的搏杀之地。规则虽然限制了致死，但那沉重的武器砸在身上，断几根骨头、留下终身残疾，甚至因为意外而殒命，在这里简直是家常便饭。他偷眼看了看身旁的莉娜，她的脸色苍白得没有一丝血色，紧紧握着那根看起来有些简陋的短棍法杖，纤细的手指因为过度用力而关节凸起、微微颤抖。她能清晰地感受到看台上散发出的那种混乱、狂暴而强烈的情绪波动——贪婪、残忍、麻木、以及将他人痛苦视为娱乐的扭曲快感，这让她善良敏感的心灵承受着巨大的压力，几乎要呕吐出来。塔隆则如同被逼入绝境的凶兽，每一次呼吸都带着沉重的鼻息，全身虬结的肌肉绷紧如铁，那面巨大的、边缘有些许破损的塔盾被他单手牢牢抓在手中，盾牌表面的陈旧划痕在昏暗光线下若隐若现。他的眼神死死盯着通道出口那片被火把光芒染成橘红色的、晃动的沙地，充满了野兽般的警惕和一种被环境唤醒的、久违的暴戾。
雷恩走在最前面，他的心跳同样如同擂鼓，血液在血管中加速奔流。但他强迫自己将所有的杂念——对失败的恐惧、对同伴受伤的担忧、对这种血腥娱乐的本能排斥——统统压下，脸上保持着岩石般的冷静。他再次于脑海中飞速过了一遍之前花费几个银币从情报贩子那里买来的、关于“碎岩者”小队的简陋资料：一支典型的、混迹于低阶角斗场、依靠纯粹力量和正面冲击吃饭的队伍。成员四人，都是使用巨斧、链锤、狼牙棒和阔盾的壮汉，特点是皮糙肉厚、防御力强、冲锋起来势不可挡，但缺点是脑子不太灵光，战术呆板，灵活性和应对突发状况的能力极差。竞技场经纪人给他们安排这样的对手，意图再明显不过——就是想看一场“硬碰硬”的、充满力量感的血腥碾压局，用新人的惨败来满足看客们最原始的、对纯粹暴力的渴望，顺便让庄家赚个盆满钵满。
“最后确认一次战术，”雷恩的声音低沉而清晰，仿佛带着某种魔力，穿透通道的喧嚣，稳稳地传入身后三名同伴的耳中，也像是在坚定自己的信念，“塔隆，你是我们的基石！顶住第一波，也是最凶猛的一波冲击！无论如何，阵脚不能乱！艾吉奥，你是我们的匕首！放弃正面，利用一切障碍和阴影，游走骚扰，你的目标是他们的下盘、关节、手肘！破坏他们的平衡，打断他们的发力，让他们空有力量却无处施展！莉娜，”他的目光转向脸色苍白的少女，语气放缓但依旧坚定，“你是我们的眼睛和变数！不要想着攻击，你的任务是辅助。看准我或者塔隆给你的信号，在最关键的时刻，用闪光术干扰他们的视线，尤其是当他们试图集火突破一点的时候！哪怕只能争取到一瞬间的迟滞，就是胜利！而我，”雷恩握紧了手中的“灰岩长剑”，剑柄上粗糙的缠绕物带来熟悉的触感，“我会寻找机会，像钉子一样切入他们的破绽。记住！我们的优势是灵活、是配合、是头脑！不要被他们的气势吓倒，更不要和他们硬拼力量！最后，也是最重要的底线——”他的目光骤然变得无比锐利，扫过每一张面孔，“一旦有人重伤，或者局势明显不利，判断无法取胜，立刻示意认输！不要有任何犹豫！活着，比什么都重要！这里的胜利，只是为了让我们更好地活下去的工具，绝不是目的！”
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