五十多枚金币沉甸甸地压在雷恩贴身内袋里，那份由筹集路费的艰辛与成功所带来的踏实感，如同温暖的篝火，驱散了最后一丝盘踞在心底、关于远征可行性的阴霾。目标明确，资金到位，“晨风之誓”小队前往王都奥古斯都的计划，终于从纸面上的构想、酒馆里的豪言，迈入了实质性的、琐碎而至关重要的准备阶段。而下一步，也是最关键的一步，就是解决那横亘在一千五百公里漫长旅途前的核心问题——雇佣一辆可靠的马车。
徒步前往王都？这个念头仅仅在脑海中闪过，就被雷恩毫不犹豫地摒弃了。且不说长达一个多月的风餐露宿、日晒雨淋对体力和精神将是何等严峻的考验，单是他们那数量可观、分量不轻的“家当”——塔隆那面需要专门支架才能背负的巨盾和全身重甲，雷恩的长剑与备用武器，艾吉奥那一整套零零碎碎却又必不可少的工具和箭囊，莉娜那些记载着珍贵知识与配方的厚重书籍、研磨草药的器皿以及她视若珍宝的圣徽，再加上足够支撑月余旅途的干粮、饮水、帐篷、睡袋等基础补给——这些重量若全部由人力背负，足以拖慢整个队伍的行进速度，使其在遭遇危险时，从敏捷的猎手变成笨拙的靶子。一辆可靠耐用、拥有足够储物空间的马车，不仅是代步工具，节省宝贵体力，更是移动的仓库、遮风挡雨的临时居所，以及在荒野中提供一丝心理慰藉的“移动堡垒”。
因此，在成功完成最后一个筹集路费的任务、并让队员们休整了一日后，雷恩没有给团队任何沉溺于放松的时间。第二天一早，当巨石城的钟楼刚刚敲响七点的钟声，晨曦透过薄雾洒向石板街道时，他便带着队伍里最擅长察言观色、讨价还价的艾吉奥，径直前往了城中最大的车马行聚集区——位于城东的“驮兽与车轮”广场。
还未真正踏入广场，一股混合着浓郁牲畜体味、干燥草料的清香、鞣制皮革特有的油脂气息、以及无数车轮滚过被碾压得光滑的石板路所发出的单调而持续的辘辘声的独特“交响”，便如同无形的浪潮般扑面而来，宣告着此地的繁忙与活力。广场规模极大，几乎堪比一个小型的市集，此刻已是人头攒动，喧嚣鼎沸。各式各样的车辆停靠得满满当当，从简陋的单马双轮板车，到由四匹甚至六匹健马拉动的、如同移动房屋般的重型货运篷车，再到装饰着家族纹章、显得颇为华丽的私人客车，应有尽有。车夫们、货主、商队管事、寻找活计的护卫、以及像雷恩他们这样的潜在雇客，构成了这里流动的人群。吆喝声、讨价还价声、马蹄刨地的嗒嗒声、鞭梢清脆的炸响、以及牲口偶尔发出的嘶鸣，交织成一曲杂乱而充满生命力的市井乐章。
艾吉奥深吸了一口这熟悉而又令他兴奋的空气，仿佛回到了水里的鱼，眼睛立刻变得灵动起来。他像经验丰富的猎人扫描猎物般，快速而精准地扫视着那些车辆和它们的主人，凭借着多年混迹市井底层练就的毒辣眼力，在心中快速评估着哪些看起来靠谱、经得起长途跋涉，哪些可能金玉其外败絮其中，藏着不易察觉的猫腻。“头儿，看那边那几辆，”他压低声音，用眼神示意广场西侧几个聚在一起抽烟、看起来神色沉稳、不急于招揽生意的车夫，以及他们身旁的车辆，“车轴都用新铁皮仔细包裹过，轱辘的辐条又密又结实，拉车的马匹鬃毛整齐，四肢有力，眼神温顺但不失精神，蹄铁磨损均匀——估计是经常跑长途的老把式，懂得爱惜家伙，也熟悉路况。”
雷恩顺着他的目光看去，微微颔首。艾吉奥的判断与他基于常识的观察大致相符。他没有急于上前询价，而是先在广场外围相对空旷的地方驻足观察了片刻，如同鹰隼在俯冲前盘旋，默默记下了几支看起来规模较大、车辆制式统一、人员组织相对有序的商队旗帜和标志。他们需要的不仅仅是一辆孤零零的马车，更是一个相对安全可靠的同行环境。如果能加入一支信誉良好、前往王都的大型商队，借助其规模带来的威慑力和通常配备的护卫力量，安全系数将大大提高，也能省去许多自行探路的麻烦。
就在这时，他们的目光几乎同时被广场中央一根高高的、漆成红白相间颜色的木杆上，悬挂的一面迎风招展的旗帜吸引了。旗帜是深邃如夜空的蓝色底，上面用银线绣着一只造型简洁、却充满力量感的、背负行囊、昂首向前的白色陆行鸟——这是“北风商行”的着名标志，一个在边境地区乃至整个王国北方都颇有信誉、主要经营王都与北方诸行省及边境城镇贸易的大型商号。旗帜下方，几张厚实的木桌拼凑在一起，后面坐着几个穿着统一深蓝色短褂、头戴同色小帽的伙计，正忙碌地登记着信息，旁边围拢着不少看起来像是商队主事或小商贩的人在焦急地询问着什么。
“北风商行？”雷恩心中一动。这个商号的名声他早有耳闻，以货物安全、价格公道、遵守契约为业界称道，而且其主干业务就是通往王都的商路，车队往来频繁。如果能搭上他们的顺风车，无疑是理想选择。他立刻对艾吉奥使了个眼色，两人穿过熙攘的人群，向那面蓝色旗帜走去。
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