“我们接受挑战！”雷恩毫不犹豫地回答，声音沉稳而有力。他身后的塔隆、艾吉奥和莉娜也同时重重点头，眼中没有丝毫退缩，只有跃跃欲试的战意。
“跟我来。”老疤不再多言，干脆利落地转身，带着四人再次走向工会主建筑那深邃的内部。这一次，他们走的不是之前那条通往内部区域和医疗所的安静走廊，而是转向了另一个岔路——通往工会核心训练区的方向。
工会的训练区远比外面常见的那些训练场要大得多，也专业得多。它由数个不同功能的场馆组成，有露天的大型器械场，回荡着呼喝与金属碰撞声；也有封闭的、模拟丛林、沙漠、地下洞穴等各种极端环境的室内训练馆。老疤带着他们沉默地穿过几条灯火通明的回廊，空气中弥漫着汗水和皮革的味道，最终来到了一扇巨大的、由厚重钢铁条加固的暗色木门前。门上没有任何标识，只有两个身穿精良皮甲、目光锐利如刀的持戟守卫肃立两旁，如同两尊沉默的雕像。
老疤从怀中取出一块黝黑的、刻着交叉剑盾徽记的令牌，守卫验看后，无声地行礼，然后合力缓缓推开了那扇沉重得仿佛隔绝了两个世界的大门。
门后，是一个巨大得超乎所有人想象的圆形大厅！大厅的穹顶极高，由数人才能合抱的粗大石柱支撑，四周墙壁上插着数十根熊熊燃烧的牛油火把，跳跃的火焰将整个空间照得亮如白昼，同时也投下无数摇曳的阴影。大厅的地面并非平整的石板，而是精心模拟了各种复杂地形——有起伏不定的土丘、散乱分布需要小心绕行的巨石、一片泛着诡异气泡的模拟沼泽泥潭、甚至还有一小段架设在数米深沟之上的狭窄独木桥。空气中弥漫着尘土、汗水和金属摩擦后特有的冷冽气息，一种无形的压力弥漫在每一寸空间。
大厅中央，已经站着几个人。为首的正是身材魁梧、不怒自威的“战锤”奥森长老，他依旧穿着那身看似简陋却异常结实的皮质劲装，抱着肌肉虬结的双臂，目光如电。他身旁站着气质儒雅却目光锐利的“银狐”哈里斯执事，一身干净的学者长袍，水晶眼镜后的眼神仿佛能洞悉一切。除了他们，还有三位穿着不同样式盔甲、气息沉稳凌厉、眼神如同出鞘利剑般的陌生佣兵，两男一女，看样子应该就是本次考核的考官。他们的存在本身，就散发着一种久经沙场、见惯生死的煞气。
奥森长老看到四人进来，洪亮的声音在空旷的大厅中激起回响：“小子们，看来这一个月没白费。精气神不错，像点样子了。”他的目光尤其在塔隆那虽然带着伤疤却更显彪悍的身躯和雷恩眼中那沉淀下来的沉稳与锐利上停留了片刻，微不可查地点了点头。
哈里斯执事轻轻推了推鼻梁上的眼镜，语气平静却带着不容置疑的压力：“E级佣兵，不再是处理杂务、清理地精的底层人员。你们需要具备独立应对中等威胁、执行复杂侦察或护卫任务、并在突如其来的危机中保全团队、甚至做出关键决断的能力。”他指向整个模拟场地，“今天的考核，将尽可能模拟一次真实的遭遇战。你们需要在这个场地内，抵御来自不同方向的、由这三位资深E级精英模拟的‘敌人’的进攻，并完成指定的‘目标’。坚持到最后，或者达成目标，即为通过。”他的目光扫过四人年轻的脸庞，“过程中，考官不会留情，他们会使用特制的、不会致命但足以造成真实伤害和剧痛的训练武器。受伤在所难免，甚至……若判断失误或反应不及，有被判定为‘殒命’的可能。现在，最后一次确认，是否参加考核？”
“参加！”四人异口同声，声音在大厅中汇聚成一股坚定的洪流，没有丝毫犹豫。
“好！有种！”奥森长老眼中闪过一丝毫不掩饰的赞赏，对那三位考官点了点头。
三位考官一言不发，如同接到指令的猎豹，各自散开，脚步轻盈而迅捷，几个起落便消失在场地复杂的障碍物后，他们的气息瞬间收敛，仿佛彻底融入了土丘、巨石和阴影之中，再也难以捕捉。
哈里斯执事指向大厅另一端的一个约三米高的木质高台，高台上插着一面小小的、绘有佣兵工会剑盾徽记的红色旗帜。“你们的‘目标’，是在一炷香的时间内，”他指了指旁边桌案上已经准备好的一根纤细的檀香，“突破考官的拦截和骚扰，夺取那面旗帜。同时，确保团队无人‘阵亡’——即失去战斗力，或被考官击中要害、由我们判定为致命伤。考核，现在开始！”
随着他话音落下，旁边一个半人高的沙漏被猛地倒置，细白的沙粒开始无声而坚定地流淌。同时，一名工作人员用火折子点燃了那柱檀香，一缕青烟袅袅升起。
紧张的气氛瞬间达到顶点，如同拉满的弓弦！
“防御圆阵！塔隆前顶！艾吉奥左翼侦查游弋！莉娜居中策应照明！我断后并指挥！缓慢向前，稳扎稳打！”雷恩瞬间压下心中所有的杂念，依据一个月来演练过无数次的预案，清晰而迅速地下达指令。团队的默契度在此刻显现，几乎在他话音落下的同时，阵型已然成型。
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