在“月牙沙”沙洲停留的第三天清晨，当第一缕玫瑰色的晨曦染亮东方的海平面，泻湖内外的海面已恢复了印度洋惯有的、深沉的墨蓝与平静。船队的修复工作进展顺利，“破浪号”的渗漏被有效控制，“致远号”的主桅杆得到了坚实的加固，浸湿的货物也大多晾晒完毕。船员们疲惫但精神尚可，正忙着做最后的出航准备。
就在这宁静的拂晓时分，“乘风号”桅杆了望台上，值更水手例行公事地扫视着海面，目光忽然凝固在沙洲外侧、通往深海方向的朦胧水汽中。一个移动的黑点，正缓缓变得清晰。
“有船！东北方向！正向沙洲靠近！”了望哨立刻发出了警报，声音在静谧的晨空中格外刺耳。
警讯瞬间传遍三艘船。刚刚松弛下来的神经再次绷紧。经历了马六甲的阴谋与风暴的生死考验，任何未经预期的靠近都足以引发最高警惕。水手们迅速但不慌乱地各就各位，火炮虽未推出炮窗，但炮手已就位，火绳枪和弓箭被分发到关键岗位。陆子铭、沈墨璃、王镇海等人迅速登上尾楼高处，举起望远镜观察。
来船渐渐驶近，轮廓变得清晰。那是一艘造型颇为独特的帆船，体型比“乘风级”小不少，长约二十余丈，船身线条修长流畅，呈现出一种优雅的弧度，船首不像欧式船只那样尖锐高翘，也不像中式福船那样宽扁，而是略微上翘，形成柔和的曲线。最引人注目的是它的帆装：两根主桅上悬挂着多层分节的横帆，帆面并非完整的矩形，而是被绳索分割成数块，可以更灵活地调整受风角度；此外，在船首还有一面较小的三角帆。整体看起来既兼顾了远洋航行的稳定性，又不失近海操作的灵活性。
“这船……看着眼熟。”曾经随父辈在印度西海岸做过短暂贸易的陈老眯起眼睛，努力回忆，“是了！这是古吉拉特邦的商船！对，就是这种船型和帆！古吉拉特人善航海，他们的船常往来于天竺西海岸、波斯湾和咱们南洋之间！”
“古吉拉特？印度商人？”陆子铭心中一凛，但并未放松警惕。马六甲的教训让他明白，在这片海域，任何相遇都可能暗藏玄机。
对方似乎也早早就发现了沙洲内停泊的三艘巨舰，显得十分谨慎，在距离沙洲口门尚有数里处便减速徘徊，并未贸然进入泻湖。显然，他们也心怀戒备。
观望持续了约一刻钟。终于，对方船上放下一艘小艇，载着五六个人，缓缓向沙洲划来。小艇上的人服饰鲜明：都包着色彩鲜艳、层层缠绕的头巾，身穿宽大的、长及膝盖的白色或印花棉布“库尔塔”长衫，下身是宽松的“托蒂”缠腰布或灯笼裤，脚蹬皮质凉鞋。为首的两人腰间还挎着弯刀。他们的肤色比马来人更浅，眉眼深邃，胡须浓密。
小艇在沙洲边缘浅水处停下。为首的那个中年商人，看上去约莫四十岁，面容精明，留着一部修剪整齐的黑色络腮胡，他站起身，朝着岸上明显是首领模样的陆子铭等人，露出一个尽可能和善的笑容，双手合十行了一礼，然后用一种极其古怪、生硬、但勉强能听出是汉语的腔调喊道：“朋——友！需——要——帮——忙——吗？” 他显然只会几个简单的词汇，边说边比划着手势，指了指自己的船，又指了指沙洲和陆子铭的船队，做了个修补的动作，最后摊开手，表示友好。
看到对方主动释放善意，且人数不多，陆子铭示意戒备的水手们稍安勿躁。他向前走了几步，来到水边，同样抱拳回礼，然后用清晰的、放慢语速的官话说道：“多谢好意。我们在此避风，修补船只。你们也是遭了风暴？”
语言沟通依然不畅，但配合手势和表情，基本意思能够传达。那古吉拉特商人眼睛一亮，似乎很高兴对方能理解，连连点头，指着自己船上某处，做出破损和摇晃的动作，然后指了指沙洲，意思也是来避风修船的。
气氛稍稍缓和。陆子铭示意对方可以上岸。古吉拉特商人们小心地涉水上岸，为首者自我介绍，通过几个音节和比划，陆子铭等人勉强明白他叫“苏拉杰”。苏拉杰非常热情，立刻让随从从他们的小艇上搬下来几个小箱子和包裹，就在沙滩上当场打开。
“贸易！朋友！可以贸易！”苏拉杰的笑容极具感染力，他展示着带来的货物：一卷卷质地细腻、织有繁复金线或亮丽几何图案的古吉拉特特色棉布，色彩之鲜艳、图案之精美，令人赞叹；几柄镶嵌着红宝石、绿松石的华丽匕首和短剑，工艺精湛；还有各种用小巧银罐或香木盒装着的、散发出浓郁或清雅气息的香料与药材，有些连见识广博的徐光启都叫不出名字。
“好东西！”周伯通眼睛放光，低声道，“古吉拉特的棉布和细密画染料闻名遐迩，这些香料里有些是波斯高原的特产……他们路子很广。”
陆子铭点头，也让随从取来一些准备用于交换的货物样品：几匹光泽柔润的苏杭丝绸、一套素雅的白瓷茶具、一些风干的来自大明内陆的菌菇山货。苏拉杰和他的同伴们看到丝绸和瓷器时，眼中立刻爆发出毫不掩饰的喜爱与渴望，反复摩挲着，啧啧称奇。双方通过简单的手势和半猜半蒙的单词，苏拉杰会一点零碎的马来语和阿拉伯语，周伯通和个别随船通译也能凑合应对，开始了最原始的以物易物试探。
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