清晨，杏花村打谷场一片死寂。
灰蒙蒙的天光压在屋顶上，像一块湿透的粗布，沉得让人喘不过气。
农户们蹲在墙角，怀里紧紧抱着刚打下来的新麦，颗粒饱满，泛着金黄的光泽——这是他们熬过寒冬、顶着烈日一季季种出来的命根子。
可此刻，这捧麦子却像烧红的铁，烫手又无处安放。
“三文一斗！”有人猛地砸了簸箕，木片四溅，“老子种一年，还不如猪吃的糠！”
声音嘶哑，带着血丝，在空旷的场地上回荡。
没人接话，可那一双双眼里，全是火，是恨，是被逼到绝境的沉默。
就在这时，工坊高台上传来脚步声。
苏晚晴缓步走出，青布裙角沾着夜露未干的泥点，发髻用一根竹簪随意挽起，脸上没有妆，也没有笑，只有一双眼睛亮得惊人，像是黑夜里不肯熄的灯。
她没说话，只是抬手一挥。
咚、咚、咚——
百口大缸被壮汉们合力抬出，一字排开，封口揭开的瞬间，浓郁醇厚的酱香如潮水般涌出，十里可闻！
那不是普通的酱味，是三年老坛发酵、层层叠叠酝酿出的陈香，带着豆腥与酒糟的厚重，还有一丝若有若无的药引气息——正是她亲手调配的“龙纹老坛酱”。
人群骚动起来。
“这是……晚晴堂秘制的老酱？听说一坛能换半石米！”
“她这是要干嘛？拿酱换麦？”
苏晚晴立于高台中央，目光扫过一张张疲惫而狐疑的脸，终于开口，声音不大，却字字清晰：
“从今日起，小麦一石，兑三样东西：龙纹琉璃罐一只、陈年酱菜十斤、酱券一张。”
她顿了顿，唇角微扬：“不卖钱，换‘信’。”
全场死寂。
小石头婶第一个冲上来，算盘打得噼啪响，指尖飞快拨动，眉头越皱越紧，最后惊呼出声：“晚晴啊！光这十斤酱菜市价就值八文！琉璃罐更是稀罕物，北地客商愿出二十文求一只！你这一石麦收的还是旧粮价，这不是倒贴本儿吗？！”
苏晚晴静静看着她，摇头：“我不赚眼前利，赚的是往后十年的路。”
她说完，转身低声吩咐阿水：“把第一批兑出去的罐底，都刻上编号——我要知道每一粒麦子去了谁家。”
阿水一怔，随即会意，重重点头。
她又唤来柳五姑妹夫：“连夜印《惠民协约》，每村路口张贴——凭券三年内可兑粮，参与修渠者多兑半斗。”
百姓听得一头雾水，有人嘀咕：“又是券？又是罐？搞这些虚头巴脑的作甚？我们只要现钱！”
可也有人已经开始心动。
尤其是那些孩子吃坏了肚子、靠晚晴堂的酱罐米熬过病的妇人，她们攥着破旧的布袋，眼里有了光。
“晚晴娘娘救过我家娃……她说不骗人，那就一定不骗人。”
就在此时，白掌柜匆匆回村，脸色凝重。
他挤到高台下，压低声音：“查清楚了！天禄钱局确实在收粮，但只收去年的陈米，新麦一律拒收！他们不是要粮，是要断你们的活路——用霉谷充仓，再低价吞尽良田产的新麦，等春荒一到，全城就得跪着求他施舍！”
众人哗然。
苏晚晴冷笑一声，眼神如刀：“那就别让他们碰我的粮。”
她转身望向工坊深处。
谢云书正倚在门边，披着一件旧棉袍，脸色依旧苍白，唇色淡得几乎透明，咳嗽两声后，嗓音沙哑却冷静：“发行‘预售粮票’，以‘谢氏水利总督印’背书，承诺秋收后兑新粮，回笼资金反向输血，既能稳住民心，又能切断沈家现金流。”
苏晚晴眸光一闪。
谢氏水利总督？
那个早已被朝廷削籍夺权的前朝官职？
他竟还留着印信？
但她没问，只点头：“好。”
她抬手一挥，命令下达：“红袖师姐带人，走鄱阳支流暗道，五千石‘救灾粮’即刻启运，送往北方缺粮七州——对外宣称是江南义商捐赠，记在裴家名下。”
“可……”薛六叔颤声提醒，“您现在没现银补差价，万一途中被劫……”
“所以要用粮票。”苏晚晴目光如炬，“百姓信我，我就敢赊未来之粮；朝廷若不敢动我，那就说明——他们也需要一个‘稳定的人’。”
风忽然卷起，吹动她额前碎发。
她站在百缸酱香之前，像立于风暴眼中的舵手。
远处，幽州城的方向隐隐传来锣声，似有变故将至。
而她只是轻轻拂去指尖尘灰，淡淡道：
“让他们继续压价吧。”
“我不要他们的铜板。”
“我要他们的命脉。”夜色如墨，泼洒在杏花村的屋檐与田埂之上。
女子账房小院却灯火通明，烛火映着窗纸，人影攒动，算盘声噼啪不绝，像是暗夜里不肯停歇的心跳。
小石头婶坐在主案前，布裙卷着袖子，额角沁汗，手里攥着一杆狼毫笔，在厚厚一册《麦流清册》上勾画不停。
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