郢都的晨光刚漫过护城河的堤岸，市集上便渐渐热闹起来。挑着菜担的农户沿街吆喝，织锦铺的伙计正擦拭着门板，药铺前的铜炉飘出淡淡的草药香，唯有街角那处熟悉的盐摊，此刻却透着几分萧条。盐贩张老三蹲在空荡荡的摊位后，双手撑着膝盖，眉头拧成了疙瘩，目光死死盯着对面人声鼎沸的铺子，脸上满是焦灼与不甘。
往日里，这处盐摊可是市集上的“香饽饽”。张老三靠着打通沿海盐场的关节，低价囤积大批海盐，再转手以三倍价格出售，日子过得极为滋润——家中盖了青砖瓦房，妻儿穿金戴银，就连出门都骑着壮实的毛驴，在街坊邻里间向来横着走。可自从三个月前官府的官盐铺开在对面，他的好日子便到头了。同样是海盐，官盐铺卖的盐又白又细，半点沙土杂质都没有，价格却只有他的一半，往来百姓但凡路过，无不涌去官盐铺排队，他摊位上的私盐，竟是连问价的人都寥寥无几，堆在角落的盐袋早已蒙了一层薄灰。
“哼，这官府真是多管闲事！断人财路如杀人父母，早晚有他们后悔的时候！”张老三狠狠踹了一脚旁边的木凳，低声咒骂着，可语气里却没了往日的嚣张，只剩满心的憋屈。他心里清楚，自己这话不过是自我安慰，自从官府推行盐铁官营，派缇骑四处巡查缉私，他已经被抄了三次家，囤积的私盐尽数被没收，家底耗去大半，如今早已无力再做私盐买卖，只能眼睁睁看着生意彻底歇业。
而这市集上的萧条与变局，正是楚相孙叔敖推行盐铁官营新政的成效，一场关乎楚国国库充盈与百姓生计的变革，早已悄然席卷了这片土地。
三个月前的郢都王宫，朝会之上烛火通明，文武百官分列两侧，气氛肃穆。孙叔敖身着朝服，身姿挺拔，立于殿中，目光沉稳地望着龙椅上的楚庄王熊旅，沉声启奏：“启禀王上，盐者，百味之祖，百姓日食不可或缺；铁者，农器之基，稼穑耕作、军旅兵器皆赖于此。此二物乃国之根本，民生命脉，若长期由私人专营垄断，必然滋生囤积居奇、哄抬物价之弊。奸商逐利，只顾一己之私，不顾百姓疾苦，致使盐价高昂、铁器掺假，百姓不堪其扰，国家亦错失巨额利源，长此以往，民心离散，国库空虚，于国于民皆有害无益。臣恳请王上设盐铁专官，统管盐铁产销诸事，归为国营，以安民心，以充国库。”
孙叔敖的话语掷地有声，字字句句皆切中要害，殿中百官闻言，顿时议论纷纷。有几位老臣面露迟疑，低声道：“盐铁私营已久，诸多商户早已依附于此，骤然归官，恐生动荡啊。”也有不少官员颔首附和：“楚相所言极是，私商垄断盐铁，确是积弊已久，百姓怨声载道，归为国营，实乃利国惠民之举。”
熊旅端坐龙椅之上，神色凝重，沉思片刻后，目光扫过殿中百官，语气果决地下令：“楚相所言，深合朕意，盐铁乃国之重器，岂能容奸商肆意牟利！准奏！即刻设盐官、铁官，分驻各地盐场、铁工坊，全权统管盐铁产销，务必杜绝弊端，惠及万民！”
圣旨一下，楚国上下即刻行动起来。沿海各州府的私人盐场尽数被收归官办，官府派人重新规整盐场，疏通盐道，将数千名盐工按“什伍”之制编伍，明确分工，各司其职。同时，官府推行改良后的“大锅煮盐”之法，以大铁锅批量熬煮海水，火候、时长皆有统一规程，不仅大大提升了制盐效率，日产海盐可达千斤之多，煮出的海盐更是质地纯净，色泽莹白，远胜私盐。
而在楚国各地的铜矿、铁矿产地，官府则建起了数十座官办铁工坊，招募各地技艺精湛的铁匠，统一调配铁矿原料，制定严格的铸造标准，专门打造农具、兵器。以往私人作坊铸造铁器，为了牟利，常常在铁料中掺杂沙土、废铁，致使农具易损、兵器不坚；如今官办铁工坊用料扎实，工艺规范，铸造出的铁犁、铁锄锋利耐用，刀剑、甲胄质地精良，生产效率较以往私人作坊足足提升了一倍，足以满足全国农耕与军旅之需。
更让百姓欣喜的是，官府针对盐铁制定了公平合理的统一价格，盐每石定价百钱，铁犁每具定价五百钱，铁锄每具三百钱，所有价格皆刻在厚重的木牌之上，立于各地官盐铺、官铁铺门前，字迹清晰，一目了然，严禁铺主私自加价。为了杜绝私盐、私铁死灰复燃，孙叔敖特意挑选精锐兵士组建缇骑，专司缉私之责，分派各地巡查。缇骑行事果决，一旦查获私盐、私铁，当即没收全部货物，对贩私者从严惩处，情节严重者更是流放边疆，绝不姑息。
张老三便是缇骑巡查之下的“常客”，三次抄家之后，家底耗尽，再无胆气涉足私盐买卖，只能彻底歇业。与他一同消失在市集上的，还有那些常年垄断铁器交易、哄抬物价的奸商，以往靠着盐铁牟利的不法之徒，尽数被新政震慑，再也不敢肆意妄为。
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