楚宫的朝会之上，晨光透过雕花窗棂洒在青玉地砖上，映出斑驳光影。殿中群臣肃立，铜炉内袅袅升起一缕沉香，却压不住空气中的凝重。
忽而急报连至，如雪片飞落丹墀之下。执事宦官双手捧着竹简，声音微颤：“南方八百里加急！苍梧失守，南海三城陷落，百越蛮部焚我城郭，屠我守将，掠百姓数千而去！”
令尹孙叔敖疾步上前，展开竹简细读，眉头紧锁如铁。他抬首望向王座上的熊旅——那位曾以一箭定三军、威震中原的楚王，此刻面色沉如古井。
“大王！”孙叔敖沉声道，“百越诸部素居南岭深山，不服王化久矣。此番趁我主力北征齐晋之际，勾结九嶷、苍梧、阳山三十六峒，联兵犯境，已破我边城五座，杀我将士千余。若不速决，恐其势蔓延，南疆危矣。”
阶下众臣哗然。有人怒拍案几，有人低声议论。百越之地山高林密，瘴气弥漫，历来是楚国南陲之患。那些散居于十万大山之间的部落，虽无统一号令，却骁勇善战，惯用毒箭陷阱，曾在先王时屡次作乱，皆因地形险恶、补给艰难而未能根除。
“这群南蛮，竟敢捋虎须！”上将军养由基按剑而出，甲胄铿锵，目光如电，“臣愿率三万精骑南下，踏平其巢穴，悬首级于郢都城门，以儆效尤！”
话音未落，一道清朗之声自殿角响起：
“养将军忠勇可嘉，然北疆乃国之屏障，匈奴游骑蠢动于外，不可轻离。”
众人循声望去，只见一名年轻公子缓步出列。他身着玄纹锦袍，腰佩青玉短剑，眉宇间不见少年浮躁，反有一种山岳般的沉静。
正是公子熊涛，楚王次子，年方二十有二，却已在军中历练多年，随父王征战四方，通晓兵法，熟稔士卒之情。
“儿臣不才，愿请缨南征。”他拱手跪地，声音不高，却字字清晰，“百越非不可治，但在用兵之道与怀柔之策。若一味屠戮，只恐愈杀愈乱；若能恩威并施，则南疆可安。”
殿中一时寂静。老臣们面面相觑，有人暗叹其年少气盛，也有人眼中闪过赞许。
熊旅凝视着这个次子。他曾亲眼见他在暴雨夜巡视营帐，为冻伤士卒裹伤换药；也曾听闻他在校场亲自演练新阵，与老兵同吃粗粮。此刻见他挺身而出，心中不禁涌起一丝欣慰。
“吾儿有此担当，甚好。”楚王缓缓点头，“孤予你三万兵马，再调五千锐士营归你节制，并赐‘玄鸟令’一面，凡南地郡县，皆可征调钱粮民夫。务必荡平叛乱，安抚民心，莫负孤望。”
三日后，楚军先锋抵达苍梧城外。
但见残垣断壁间焦土未熄，空气中仍弥漫着血腥与焚烧的气息。百姓尸骨横陈郊野，幸存者蜷缩在废墟中哀嚎。远处城墙上，插满了五颜六色的图腾旗，绘着蛇首、鹰爪、血月等诡异图案。蛮兵赤裸上身，腰间挂着带发头皮，手持青铜斧钺，在城头狂舞呐喊，声震山谷。
先锋官钟离烈怒不可遏：“殿下！敌寇猖獗至此，岂能容其猖狂？末将愿率军强攻，夺回城池！”
熊涛却抬手制止。他立于高坡之上，远眺苍梧地势：背靠巍巍大山，前临湍急溪流，两侧密林如兽口张开，俨然是易守难攻的绝地。
“百越人世代居此，熟悉山林路径，善设伏击。”他低声说道，“他们不怕死战，只怕断粮断水。硬攻只会落入圈套，损兵折将。”
说罢，他取出地图铺于石上，命斥候绘制地形详图。又召来几位曾深入南疆的老卒询问风俗：“百越各部是否同心？其首领之间有何嫌隙？”
老卒答曰：“三十六峒各有酋长，互不统属。此次联手，实因我军北撤，以为有机可乘。其中阳山峒最强，首领孟獠最为凶悍；而九嶷峒素来闭塞，不愿卷入纷争。”
熊涛闻言，眸光微闪。
当夜，他亲笔写下数道密令：
一、全军扎营十里之外，构筑壁垒，严禁擅自出击；
二、派出细作三十人，混入山民之中，探查各峒兵力分布与粮草所在；
三、招募本地猎户为向导，重金酬谢，许以军功爵位；
四、命医官配制避瘴药丸，分发全军，防备疫病。
接连三日，楚军按兵不动。蛮兵起初戒备森严，日夜巡防，见楚军毫无动静，渐渐松懈下来，甚至有人下山劫掠村落，饮酒狂欢。
第四日凌晨，天还未亮，东门外骤然鼓角齐鸣，旌旗蔽空。数百名老弱士兵推着云梯佯攻，喊杀声震耳欲聋。城上蛮兵慌忙集结，弓弩齐发，滚木礌石倾泻而下。
然而就在此时，熊涛已亲率五千锐士营，悄然绕至西面密林。
林中雾气缭绕，脚下泥泞湿滑，藤蔓如蛇缠绕树干。毒虫窸窣爬行，偶尔传来一声凄厉鸟鸣，令人毛骨悚然。一名士兵不慎踩中毒草，脚踝瞬间红肿溃烂，痛呼倒地。
“停下！”熊涛立即下令，“所有人绑紧裤脚，口含蒜片驱虫。记住，紫花藤、黑叶蕨、赤鳞草，皆有毒，切勿触碰。”
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