暮色四合，沈云棠独自走在城南破败的巷弄中。她身上那件半旧的藕荷色罗裙已洗得发白，发间只别一支素银簪子，与从前在沈府时的锦绣妆扮判若两人。自那日仓皇逃离贾府，已过去整整三月。这九十多个日夜，她如同秋日落叶，随风飘零，无处扎根。
巷口几个垂髫小儿正拍手唱着什么。沈云棠本不曾留意，直到一阵秋风将那童谣清晰地送到耳畔：
“朱雀街，沈家院，金玉满堂一夜散。
芍药红，芙蓉面，千金小姐不如燕。
贾家船，沈家帆，风吹雨打各西东。
荣华梦，转头空，只剩秋月照孤鸿??”
沈云棠的脚步陡然停滞，仿佛被定在原地。这童谣唱的，分明是沈家的兴衰，还有她那被送入贾府为妾的妹妹芍药！
她扶住斑驳的墙壁，指节因用力而泛白。那些稚嫩的嗓音唱出的每一个字，都像针一样扎在她的心上。曾几何时，沈家还是金陵城中有名的富贵人家，父亲沈钧官至四品，母亲出自江南书香门第，她与妹妹芍药自幼锦衣玉食，诗书熏陶。谁料父亲一朝获罪，家产抄没，父母相继病逝，家道中落如大厦倾颓。
为了保全妹妹，她不得已答应贾府纳妾之请，将年仅十六的芍药送入那虎狼之穴。原以为贾世清虽风流成性，总不至于苛待妾室，岂知他竟有那般不为人知的癖好与残忍??
“姐姐，我怕。”芍药临行前夜，蜷在她怀中瑟瑟发抖的模样犹在眼前。
“不怕，姐姐会想办法接你出来。”她轻抚妹妹的长发，声音温柔却空洞。
如今想来，那不过是自欺欺人的安慰罢了。她连自己都庇护不了，又何谈保护妹妹？
童谣还在继续，沈云棠闭上双眼，泪水无声滑落。
忽然，一阵急促的脚步声由远及近。
“沈姑娘，快回避！”一个熟悉的声音低唤道。
沈云棠猛然睁眼，见是这些时日暗中接济她的李嬷嬷，忙拭去泪痕：“怎么了？”
“贾府的人搜到这一带了，说是要找什么逃妾。”李嬷嬷气喘吁吁，“老身刚从街口过来，看见几个凶神恶煞的家丁正挨家挨户盘问呢。”
沈云棠心头一紧。三个月前，她冒险潜入贾府欲救芍药，不料被贾世清察觉。混乱中，她带着芍药逃至后门，却被追赶而来的家丁冲散。她只记得芍药哭着喊“姐姐快走”，便被推入一辆恰好经过的马车，侥幸逃脱。自此，姐妹失散，她自己也成了贾府追捕的对象。
“多谢嬷嬷报信。”沈云棠定了定神，“我这就回去。”
她口中的“回去”，不过是城南角落一处废弃的茶肆阁楼。那地方阴暗潮湿，蛛网遍布，却是她眼下唯一的容身之处。
匆匆告别李嬷嬷，沈云棠绕着小巷疾行，七拐八绕确认无人跟踪后，才闪身进入那间早已歇业的茶肆。阁楼低矮，她需弯腰方能进入。室内除了一床一桌一椅，再无他物。桌上半截蜡烛即将燃尽，旁边放着半个干硬的馒头。
夜色渐深，秋风从破损的窗纸中灌入，带来刺骨的寒意。沈云棠蜷缩在单薄的被褥中，听着窗外呜咽的风声，思绪飘回了遥远的过去。
她记得六岁那年的上元节，父亲一手抱着她，一手牵着芍药，在秦淮河畔看花灯。河面上莲灯点点，犹如星河坠落人间。芍药指着最大的一盏牡丹灯，奶声奶气地说：“爹爹，我要那个。”
“好，爹爹给你们买。”父亲笑着应道，胡子蹭得她脸颊发痒。
母亲站在一旁，披着孔雀羽斗篷，笑得温婉：“老爷别太宠她们了。”
“我沈钧的女儿，自然值得世上最好的。”父亲语气中的宠溺，至今回想起来仍让她心头泛暖。
那时的她，是金陵城最令人羡慕的千金小姐，才貌双全，求亲的人几乎踏破门槛。可她心气高，总觉得那些公子哥儿不是迂腐便是轻浮，一一婉拒。
如今想来，若是当初择一人嫁了，是否命运就会不同？
沈云棠苦笑着摇头。世上没有如果，只有冰冷而残酷的现实。
父亲获罪的消息传来时，正值芍药十四岁生辰。那日厨房特意做了芍药最爱的荷花酥，她正准备将母亲留下的一支珍珠步摇送给妹妹做贺礼，却见官差气势汹汹地闯入府中。
“奉旨查抄，所有人等不得随意出入！”
刹那间，欢歌笑语的沈府变成了囚笼。父亲被带走时那双绝望的眼睛，母亲一病不起的憔悴，家仆们纷纷卷铺盖逃离的仓皇??不过半月功夫，显赫一时的沈家便烟消云散。
“大小姐，对不住，贾家来要人了。”老管家在她面前老泪纵横，“老奴实在没有别的法子了??”
她明白，若非走投无路，老管家绝不会答应将芍药送入贾府为妾。那贾世清是金陵城中有名的纨绔，仗着姑母是宫中宠妃，横行霸道，家中已纳了五六房妾室。
送芍药出门那日，天色阴沉。她为妹妹仔细梳妆，插上那支珍珠步摇。
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