暮色四合，最后一缕残阳被远山吞噬，天地间只余一片苍茫的灰蓝。沈云裳独立于那所废弃别院的月洞门外，夜风拂过，带来檐下残破风铃几声零丁的脆响，更添了几分凄清。这所别院，白日里看来尚只是寥落，到了这黄昏将尽未尽之时，却仿佛一头蛰伏的巨兽，张着黑洞洞的口，静待自投罗网的猎物。
她白日里多方打探，才循着一点几乎湮灭的踪迹寻到此处。据说，前几日曾有马车在深夜驶入，又匆匆离去。这消息如同暗夜里的一星萤火，微弱，却足以点燃她心中全部的希望——芍药，她那情同姐妹、却因她而卷入这无妄之灾的贴身侍女，很可能就被拘禁在此。
深吸一口带着陈腐木料与湿土气息的凉气，沈云裳拢了拢身上那件半旧不新的靛蓝披风，将身形隐入更深的阴影里。她不能等，一刻也不能。贾世清的势力盘根错节，多耽搁一分，芍药便多一分危险。纵使眼前是龙潭虎穴，她也必须闯上一闯。
别院的门扉虚掩着，并未落锁。这反常的景象让沈云裳心头一紧。她并未贸然推门，而是绕到一侧斑驳的院墙下，寻了一处坍塌的缺口，提起裙摆，小心翼翼地攀了上去。动作间，枯藤断枝发出细微的窸窣声，在这寂静的夜里，听来格外刺耳。
院内，荒草已齐膝深，在晚风中摇曳，发出沙沙的声响，如同无数细碎的私语。正屋、厢房，皆门窗紧闭，窗纸破损不堪，露出后面深不见底的黑暗。她屏住呼吸，侧耳倾听，除了风声、草叶声，以及自己那擂鼓般的心跳，再无别的声息。
一种不祥的预感，冰凉的触手般，悄然缠上她的脊背。
她蹑足移至正屋门前，指尖触到那冰冷粗糙的木门，用力一推。“吱呀——”一声悠长而嘶哑的摩擦声划破寂静，仿佛惊醒了这沉睡古宅的噩梦。一股混合着尘土、霉变，以及一丝若有若无、却令人心悸的脂粉香气扑面而来。那脂粉香，沈云裳记得，是芍药平日里最爱用的茉莉头油的味道。
心，猛地提到了嗓子眼。
屋内光线晦暗，只能勉强视物。借着从破窗漏进的微弱天光，可见堂中桌椅歪倒，陈设凌乱，地上积着厚厚的灰尘。她快步走向内室，那里更是空空荡荡，只有一张破旧的木榻，榻上的被褥胡乱堆叠着，显是有人曾在此匆忙起身。
“芍药？”她压低声音，试探着呼唤。
回应她的，只有穿堂而过的风声。
不甘心地，她又逐一查看了东西厢房，皆是如此。并非无人居住过的痕迹，恰恰相反，处处都留着不久前尚有人烟的迹象——角落里有新鲜的脚印，虽然杂乱，但仍可分辨出不止一人；厨房的灶膛里，柴灰尚带余温；甚至在一间厢房的桌上，还放着一盏未喝完的冷茶。
然而，人，却不见了。连同芍药可能存在的任何气息，都被一种仓促而彻底的清理抹去。
沈云裳站在院中，只觉得浑身发冷。那是一种希望被瞬间抽空后，从骨髓里透出的寒意。她来晚了，终究是来晚了！贾世清，那个男人，他就像一只盘踞在网中的毒蜘蛛，总能抢先一步，将猎物转移。
愤怒与懊悔交织着灼烧她的五脏六腑，她几乎要站立不住，伸手扶住身旁那棵枯死的老槐树，指甲深深掐入粗糙的树皮。
就在这心绪激荡，几乎要被绝望吞噬之际，她的目光，无意间扫过老槐树虬结的根部。那里，半掩在枯黄的落叶和泥土中，似乎有一点与周围环境格格不入的 metallic 光泽，微弱地一闪。
是什么？
她蹲下身，拨开层层落叶和浮土。那物事的轮廓逐渐清晰——是一块令牌。约莫巴掌大小，沉甸甸的，触手冰凉，乃是上好的精铁所铸。令牌边缘镌刻着繁复的缠枝莲纹，而在令牌中央，一个龙飞凤舞、铁画银钩的“贾”字，在稀薄的月光下，闪烁着幽冷而毋庸置疑的光芒。
贾府令牌！
沈云裳的手，猛地一颤，险些将令牌脱手。
是了！这就是证据！贾世清派人掳走芍药，又将人从此处转移的铁证！这令牌，定是那些负责转移芍药的豪仆不慎遗落的！真是天网恢恢，疏而不漏！
狂喜，如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了方才的绝望。她将令牌紧紧攥在手心，那冰冷的金属棱角硌得她掌心生疼，但这疼痛却让她无比清醒，无比确信。有了此物，至少证明了她并非无端猜疑，芍药的失踪，确与贾府脱不了干系！
她站起身，将令牌小心翼翼纳入怀中，贴肉藏好。此刻，她心中只有一个念头：必须立刻离开此地，然后，拿着这令牌，去寻那该千刀万剐的贾世清对质！即便不能立刻救出芍药，也要撕下他伪善的面具！
然而，就在她转身欲走的刹那，一阵夜风恰好卷过，吹动了地上几片未曾被她翻动的落叶。落叶翻滚着，露出了其下被遮盖得更好的一片地面。那里，泥土的颜色似乎与周围略有不同，更显湿润、新鲜，仿佛不久前刚被人刻意翻动、踩踏过。
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