她起身，理了理身上杏子黄的绫裙，临出门前，脚步微顿，又回头望了一眼那碟精致的玫瑰酥。晨光恰好斜斜照射在酥皮表面，映出些许细微的、几乎难以察觉的晶莹颗粒，混杂在糖粉和玫瑰碎瓣之间，像是未融尽的糖霜，又似是别的什么不祥之物。
彩云轩距沈府不过两条街巷，马车辚辚，片刻即至。表兄苏子瑜早已候在门前，见到她，脸上便漾开温煦的笑意。他生得俊雅，性情也温和，与沈家是姑表至亲，自幼一同长大，情分非比寻常。
然而，进了店内，苏子瑜却并未立刻引她去看料子，而是将她请至内间雅室，命人奉上香茗，然后从袖中取出一本厚厚的花样本子，竟是拉着她，细细说起了新到的杭绣双面绣的针法、配色与意境，从“喜上眉梢”讲到“凤穿牡丹”，又从“岁寒三友”论到“湖光山色”，滔滔不绝，兴致盎然。
沈云裳起初还有些心不在焉，脑海中不时闪过那碟玫瑰酥和春杏裙摆上的芍药花瓣，但见表兄说得认真，也不好拂了他的意，渐渐也被那些精妙的绣工和雅致的图样所吸引，暂时将府中的烦扰抛在了一边。
这一番细说慢挑，待她选好几匹合心意的绡纱杭绣，结算完毕，已是日头西斜，暮色初染。
苏子瑜亲自送她到门口，看着她登上马车，温言道：“云裳，近日若无事，不妨多出来走走，姑母那边，我也会常去请安说话。”他话语温和，眼神里却似乎含着一丝不易察觉的关切。
沈云裳心中微暖，点头应下：“多谢表兄挂心，云裳省得。”
马车驶回沈府，角门处正值厨院忙碌之时，仆妇们穿梭往来，准备着晚膳。沈云裳扶着白芷的手下了车，正要往自己院中走去，目光不经意间扫过不远处的芍药花丛。
暮色四合，花影幢幢。忽见一道熟悉的、略显臃肿的身影，从芍药丛的另一侧一闪而过，脚步匆匆，正是柳氏身边最得力的心腹周嬷嬷。
周嬷嬷手里紧紧攥着一个小巧的油纸包，神色有些鬼祟，一边快步走着，一边警惕地四下张望，方向正是往西北角的凝香馆而去。
沈云裳驻足，纤细的眉尖不由微微蹙起。
这周嬷嬷……她可是记得清清楚楚。府中上下皆知，周嬷嬷的儿子就在城中最大的“济世堂”药铺里做捣药学徒。前两日，她还隐约听下人议论，说那小子手脚不干净，因偷偷藏匿了些许药铺里的乌头，被掌柜发现，狠狠责打了一顿，差点被撵出门去。
乌头……那可是有剧毒之物。虽常用于医治风湿痹痛，但若用量稍过，便是夺命的毒药。
此刻，周嬷嬷这匆匆而行，手中紧攥的油纸包，以及她脸上那掩不住的慌张……这一切，与那碟火候略失、带着苦杏仁味的玫瑰酥，与春杏裙摆上来自东南方向的芍药花瓣，仿佛被一条无形的线串联起来，在她心中勾勒出一个模糊却令人心惊的轮廓。
她站在原地，晚风拂过，带来芍药馥郁的香气，却让她感到一阵莫名的寒意。
当夜，沈府依旧是一片宁静祥和。
沈云裳并未声张，只如常用了晚膳，看了会儿书，便歇下了。只是躺在床帷之中，听着更漏声声，脑海中却反复思量着日间种种。那碟玫瑰酥依旧原封不动地罩在窗台的素锦布下，像一颗隐藏在暗处的毒瘤，散发着不安的气息。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮，白芷便脚步匆匆地掀帘进来，脸上带着惊疑不定的神色。
“小姐，不好了！”她声音压得极低，带着一丝后怕的颤抖，“昨夜……昨夜不知是哪来的野猫，溜进了院子，竟把窗台上那食盒给扒翻了下来！玫瑰酥撒了一地，今早奴婢去看时，发现……发现竟有两只野猫，就死在墙根底下，七窍……七窍都凝着黑血，样子可怖极了！”
沈云裳正对镜梳妆，闻言，握着玉梳的手微微一滞，指尖透出些许凉意。镜中映出她沉静的容颜，唯有那双清亮的眸子，瞬间锐利如刀。
她放下玉梳，端起手边的茶盏，碧青如玉的瓷盏中，茶汤微漾，涟漪圈圈散开，映出她冷凝的眉眼。
“知道了。”她声音平静，听不出丝毫波澜，“去叫沈忠来一趟，小心些，莫要惊动旁人。”
沈忠是府中的老人，更是她已故母亲从娘家带来的心腹家仆，精通些医理，尤其擅辨草药毒物，对她忠心不二。
不过一盏茶的功夫，沈忠便悄无声息地来到院内。他是个沉默寡言的中年人，面容朴实，眼神却透着历经世事的精明。他仔细查验了地上狼藉的残渣和那两只死状凄惨的野猫，又用银针、特制的药水反复测试，最终，面色凝重地来到沈云裳面前。
“大小姐，”他沉声道，“残渣与猫口涎中，皆验出了剧毒——是断肠草无疑。此毒毒性极烈，入口封喉，若非……若非大小姐昨日未曾食用，后果不堪设想！”
断肠草。
沈云裳轻轻阖了下眼，再睁开时，眸中已是一片冰封的湖面，表面平静，底下却暗流汹涌。果然……她猜得没错。
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