霜降已过，天气一日寒过一日。沈府庭院里的梧桐叶片落尽，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空，像极了无数无声诉说的枯指。
自那日残荷池畔，张妈妈泣血控诉之后，沈云裳的心便如同浸在数九寒天的冰窖里。贾世清那狰狞的底色在她面前暴露无遗，而芍药的处境，也因此蒙上了一层更浓重、更不祥的阴影。她知道贾世清绝不会善罢甘休，他那样一个睚眦必报、视权如命的人，何时吃过这样的亏？他不敢明着对她这个少主母如何，那一腔被强行压下的邪火，会烧向哪里？答案几乎不言而喻。
她加紧了布置，明里暗里派人打探芍药被关押的别院消息，与宋青书的联络也愈发频繁隐秘。然而，那处位于京郊山坳的别院，竟如同铁桶一般，贾世清显然加强了戒备，等闲人根本无法靠近，更别提传递消息。
就在沈云裳心焦如焚，几欲亲自冒险一探之时，转机，却在一个细雨霏霏的午后，以一种意想不到的方式，悄然降临。
这日，沈云裳正坐在小书房内，对着一幅府中旧年绘制的京郊舆图出神，指尖反复描摹着那处标记着别院位置的山坳。窗外的雨丝斜织，敲打在窗棂上，沙沙作响，更添几分愁绪。
“小姐，”墨韵轻手轻脚地进来，手里捧着一个看似普通的食盒，脸上却带着一丝异样的凝重，“门房刚收到的，说是城外‘李记糕饼铺’送来的新式桂花糕，给府上各位主子尝鲜。”
沈云裳抬眸，眼中闪过一丝疑惑。“李记糕饼铺”？她并不记得与这家铺子有过什么往来。
墨韵将食盒放在桌上，压低声音：“送点心的小伙计放下就走了，没多说别的。但奴婢掂着，这食盒……似乎比平常的重些。”她说着，熟练地打开食盒的夹层，里面并非糕点，而是赫然躺着一封折叠得极为细小的信笺，以及一支……略显陈旧，却依稀可辨上面刻着小小芍药花样的银簪子！
沈云裳的心猛地一缩，几乎停止了跳动。那支银簪，她认得！是去年芍药生辰时，她亲自画了花样，命银楼打了送给她的！芍药欢喜得什么似的，日日戴着，从不离身。
她一把抓起信笺和银簪，指尖抑制不住地颤抖。信纸是那种最劣质的草纸，边缘粗糙，触手硬涩，展开后，上面密密麻麻写满了字，那字迹……是芍药的！却全然不复往日的清秀工整，而是歪歪扭扭，笔画虚浮，时而重叠，时而断续，仿佛是在极度的痛苦与仓促中，用尽了全身力气书写而成。
“小姐尊鉴：”
开头的四个字，便让沈云裳鼻尖一酸。
“奴婢芍药，百拜泣血，遥叩小姐安好。自别后，日夜思念，只恐此生再无福分侍奉小姐左右矣……”
信，很长。字字血，句句泪。随着那颤抖的笔迹，一幅地狱般的图景，在沈云裳面前缓缓展开，残酷得让她几乎无法呼吸。
芍药在信中写道，那日她被强行押送至这处荒僻的别院时，心中尚存一丝希望，以为不过是暂时的囚禁。看守她的，是两个面相凶恶的婆子和几个沉默寡言、眼神冰冷的粗使仆役。起初几日，除了行动受限，饮食粗粝，倒也还算平静。
然而，这平静在她被关押的第五日，被彻底打破。
那一夜，山风呼啸，吹得破旧的窗棂哐哐作响。贾世清，带着一身酒气，如同暗夜里的恶鬼，出现在了别院。他屏退了旁人，独自走进了关押她的那间潮湿阴冷的柴房。
“……彼时，他满面红光，眼带淫邪，口称小姐您如今在府中嚣张跋扈，断他财路，削他权柄，让他颜面尽失。他说……他说这一切，皆因奴婢是小姐的心腹，是小姐的‘爪牙’！小姐让他不痛快，他便要让奴婢……生不如死！”
信纸在这里，有大片被泪水晕染的痕迹，字迹更是凌乱不堪。
“他……他撕碎了奴婢的衣裳……奴婢拼命挣扎，哭喊，求他……可他力大无穷，如同野兽……他用手，用鞭子……抽打奴婢……用最恶毒的语言辱骂奴婢，也……辱骂小姐……他说……说小姐您也不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天……等他收拾了您，这沈府终究还是他的天下……”
沈云裳读到此处，只觉得一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑，握着信纸的手因为用力而指节泛白。她想象着那个画面，黑暗的柴房里，她视若姐妹的芍药，在那禽兽的身下无助地挣扎、哭喊……而她，远在府中，对此一无所知！
“……那一夜，如同炼狱……奴婢恨不能立刻死了干净……可他连求死的机会都不给……门外，就是那两个婆子冷漠的脚步声……”
这，仅仅是开始。
自那夜之后，贾世清似乎将折磨芍药当作了宣泄对沈云裳怒火的最佳途径。他每隔三五日便会来别院一次，每次来，都伴随着新的凌辱与虐待。
信中写道，贾世清有严重的虐性之癖。他不仅强行占有芍药，更以看她痛苦为乐。他用细细的牛皮鞭子抽打她，专挑衣物覆盖、不易被外人察觉的地方下手；他用点燃的艾草烫她的手臂内侧；他强迫她学狗叫，学猫爬，极尽侮辱之能事……更令人发指的是，他有时会带来一些外面市井流传的、诋毁沈云裳清誉的污言秽语，逼着芍药重复念诵，若有不从，便是变本加厉的折磨。
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