屋子里一时间只剩下李素珍在煤炉前烙饼的“滋啦”声，以及小石头摆弄草蚱蜢时发出的、含混不清的咿呀声。沈怀瑾重新戴上了老花镜，手里的报纸却久久没有翻动一页，目光时不时地、带着一种审视与探究，掠过坐在桌边沉默喝水的秦建国。这个家，并非物质上的赤贫。沈怀瑾复职后，作为大学教授的工资虽不算豪富，但足以支撑一个体面的生活。屋子是学校分配的，虽不宽敞，但书架上的精装书籍、墙上那幅托人从荣宝斋买来的仿古山水画、以及书桌上那台老式但保养得当的收音机，都无声地彰显着主人与普通市井小民不同的品味与底蕴。曾经的批斗和磨难，剥夺了许多，却未曾完全磨灭这个家庭内在的格调。
也正因如此，半年前秦建国留下的那两千八百块钱，才更像是一块投入古井的巨石，激起的不是欣喜的浪花，而是深沉的、混杂着疑虑的轰鸣。沈怀瑾和李素珍，这对在时代浪潮中起伏、见多了风云变幻的老知识分子，深知“利随险至”的道理。他们反复追问，秦建国只以“多年积蓄”和“山货收益”搪塞。这解释，在他们听来，苍白得如同窗纸。一个插队知青，即便有些门路，如何在政策尚不明朗的时期，积累起如此一笔连他们都要咋舌的巨款？这钱，像一团幽暗的火，温暖了这个家一时的窘迫，却也灼烧着他们敏感的神经，带来挥之不去的不安。
而刚才，沈念秋入手那个行李卷时，那沉甸甸、硬邦邦，分量明显远超上次的触感，像一道更加强劲的电流，瞬间击穿了她试图维持的平静。只多不少！这个判断让她心头狂跳，一股寒意并非源于贫穷的恐惧，而是源于对未知风险的惊悸。他到底在做什么？这钱背后，隐藏着怎样她无法想象的秘密和危险？她看向秦建国的眼神里，重逢的复杂情愫迅速被一层浓重的忧虑和恐惧所覆盖。
秦建国敏锐地捕捉到了妻子眼神的变化，以及岳父母那沉默背后更深沉的审视。他知道，在这个家里，单纯的物质惊喜无法带来真正的安宁，反而会引发更深的猜忌。他必须尽快找到一个合适的时机，用一种能够部分安抚他们、又不至于暴露全部真相的方式，来应对这笔钱的冲击。
李素珍将烙好的、冒着热气的葱花饼和一碗熬出米油的白粥端上桌，搭配着几碟精致的小菜——酱黄瓜、腐乳，还有一小碟香油拌的咸菜丝。虽是家常，却透着不同于寻常百姓家的讲究。“建国，快趁热吃。念秋，给你爸也盛一碗。”
秦建国道了声谢，埋头吃了起来。他的吃相带着山林里养成的粗犷，与这个家庭惯常的斯文氛围有些格格不入。小石头似乎被食物的香气吸引，蹒跚着走到桌边，乌溜溜的大眼睛看看秦建国，又看看他放在脚边那个神秘的行李卷。
饭后，李素珍收拾碗筷，沈怀瑾轻轻咳嗽一声，对秦建国道：“建国，你跟我到里屋来一下。”又对沈念秋说，“念秋，你也来。”
这是要摊牌了。秦建国心知肚明，他站起身，顺手提起了那个行李卷。这个动作让沈念秋的心又提了起来。
里屋是沈怀瑾的书房兼卧室，一面墙都是书架，堆满了中外书籍，空气里弥漫着旧书和墨水的味道。窗户开着，初春的晚风吹动着米色的窗帘。三人在一张旧沙发上坐下，气氛有些凝滞。
沈怀瑾没有绕圈子，他镜片后的目光锐利地看着秦建国，开门见山：“建国，你能回来，我们很高兴，念秋和石头需要你。但是，上次那笔钱，还有这次……”他的目光落在那个行李卷上，“你得跟我们交个底。我们不是图你的钱，是担心你。这钱，来路正吗？会不会……惹祸上身？”他的声音压得很低，带着知识分子特有的谨慎和忧惧。
沈念秋也紧紧盯着秦建国，双手不自觉地绞在一起。
秦建国知道，此刻任何含糊其辞都会加剧他们的不安。他深吸一口气，将行李卷放在脚边，目光坦然地迎向岳父和妻子。
“爸，念秋，”他的声音低沉而稳定，“我知道你们担心。这钱，来得确实不容易，也……游走在边缘。”他选择了一个相对温和但足以引起重视的词语，“但绝不是偷来抢来的脏款。”
他顿了顿，组织着语言，半真半假地解释，这也是他一路都在反复推敲的说辞：“山里，不只是有木头。老林子深处，有些东西，是外面急需的。比如……年份足的野山参，品相好的皮子，还有一些罕见的药材。我守着山，认识些路子野的采药人和老猎人。”他指了指行李卷，“大部分，是这几年一点点攒下，托人带出去换的。上次那些，加上这次，是最后一批，也是最大的一批。以后，没了。”
他刻意强调了“最后一批”，试图传递一个信息：高风险的行为已经结束。
“路子野的采药人？”沈怀瑾眉头紧锁，“你是说……投机倒把？”这个词在当时的份量，足以让空气再降几度。
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