一、汴梁盐荒：价腾民怨，暗流蓄势
显德十四年八月初，汴京城的晨光刚漫过州桥，东市的盐铺前就排起了长龙。老妪张阿婆揣着仅有的五十文钱，从寅时等到辰时，眼看盐铺门板即将闭合，急得直拍柜台：“掌柜的，再匀一勺盐吧！家里孙儿都快没盐下饭了！”
掌柜却摇头叹气，将门板推得更紧：“阿婆，不是我不匀，是真没货了！江南断了盐铁供给，库房里就剩这几袋，今早刚开门就被官差买走大半，哪还有剩的？”
话音未落，人群里爆发出一阵骚动。“又没盐了？这都连着五日了！”“昨日还五十文一斤，今早听说西市都涨到八十文了！”“赵官家不管咱们了吗？” 议论声渐成怒涛，几个年轻汉子甚至要冲砸盐铺，幸得巡城兵赶来，才勉强压制住混乱。
此时的枢密院书房，赵匡胤正盯着案上的盐价奏报，指节捏得发白。江南盐铁专营后，汴京的盐路便断了大半，短短半月，盐价从三十文一斤飙升至八十文，库房存盐仅够宫中与禁军三日之用。“沈义伦呢？让他滚进来！” 赵匡胤的怒吼穿透窗纸，户部尚书沈义伦连忙躬身入内，额上满是冷汗。
“陛下，臣已派快马去河北、河东调盐，可那边盐场产能有限，最快也要十日才能运到。” 沈义伦颤声回话，“民间已开始出现私盐，价高且杂，百姓买不到官盐，怨声载道啊。”
赵匡胤猛地将奏报摔在案上：“十日？百姓能等十日吗？再不想办法，汴梁就要乱了！” 他哪里知道，这场盐荒，早已被一双眼睛盯上，正酝酿着一场针对朝堂的风波。
二、朝议发难：晋王劾官，百官附势
三日后的朝议，大庆殿内气氛凝重。沈义伦刚奏完 “盐路调度进展”，阶下便响起一声冷斥：“进展？沈尚书上任半载，盐荒愈演愈烈，百姓无盐可食，街头已有人聚众闹事，这就是你的进展？”
众人循声望去，正是晋王赵光义。他身着亲王蟒袍，缓步出列，目光扫过殿内百官，语气带着不容置疑的指责：“江南断供是实，可你身为户部尚书，早该预判盐路风险，提前调度河北、河东盐场！如今民怨沸腾，若再放任，恐生民变 —— 此等无能之辈，如何配掌户部？”
沈义伦脸色煞白，刚要辩解，赵光义已转向龙椅：“陛下，臣举荐马仁瑀掌盐铁司，暂代盐务调度。马将军久历地方，熟知盐铁脉络，且素有干练之名，必能平抑盐价，安抚民心！”
赵匡胤眉头紧锁 —— 马仁瑀是赵光义的心腹，去年随赵光义平定邓州叛乱，两人交往甚密。他本想驳回，却见殿下文武百官纷纷出列附议：“臣附议！马将军可担此任！”“沈尚书确有失职，当罢免！” 目光扫过，竟有大半官员站在赵光义一侧 —— 这些人或受赵光义恩惠，或被其胁迫，早已成了他的党羽。
殿外突然传来一阵喧哗，内侍匆匆入报：“陛下，东市百姓聚集，求陛下赐盐，若再无盐，恐要冲闯宫门！” 赵匡胤心中一沉，民变在即，若再坚持，恐失民心。他终是叹了口气，对沈义伦道：“沈卿，你且暂卸户部尚书之职，回府待查。马仁瑀，着你即刻掌盐铁司，三日之内，务必让百姓买到官盐！”
马仁瑀出列谢恩，声音洪亮：“臣遵旨！定不负陛下所托！” 赵光义立在阶下，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意 —— 第一步，已成。
三、加价中饱：权欲熏心，祸起萧墙
马仁瑀上任次日，汴京城的盐铺便重新开门。可百姓们刚燃起希望，就被新盐价泼了一盆冷水 —— 官盐竟涨到一百文一斤，比私盐还贵！
张阿婆攥着攒了许久的一百文钱，买完盐后坐在街角抹泪：“陈相公在时，盐价不过二十文，如今涨到一百文。那时大周百姓安居乐业，哪像现在，连口咸淡都吃不安生。”” 消息传开，百姓怨声更甚，甚至有人在宫墙外贴出 “晋王卖盐，逼死百姓” 的字条，虽被巡城兵迅速撕去，却已在民间埋下不满的种子。
三日后，赵匡胤从密探口中得知盐价暴涨的消息，气得当即传赵光义入宫。御书房内，赵匡胤将盐价奏报摔在赵光义面前：“马仁瑀是你举荐的！他竟敢加价售盐，中饱私囊，你可知晓？”
赵光义却丝毫不慌，躬身道：“陛下息怒。马仁瑀此举，也是无奈。江南断供，河北盐场运盐成本大增，若按八十文一斤出售，盐铁司只会亏空，届时连禁军的盐都供不上。他涨至一百文，也是为了填补运费空缺，并非中饱私囊。”
“填补空缺？” 赵匡胤冷笑，“朕已查得，马仁瑀将盐价涨出的二十文，尽数存入私库！你还敢为他辩解？”
“陛下！” 赵光义猛地抬头，语气带着几分激动，“江南断供才是盐价高涨的根源！若陈琅肯恢复盐路，何需马仁瑀加价？如今陛下不责江南，反责马仁瑀，臣不服！” 说罢，他猛地转身，一把推开御书房的门，大步离去，门板 “哐当” 一声撞在墙上，震得烛火摇晃。
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