时间悄然滑入二月下旬，京城的春日气息愈发浓郁，柳絮如烟，桃李芳菲。前番“品鉴答疑会”的成功举办，使得针对“霓裳阁”与“月华阁”的污名流言几乎销声匿迹，苏挽月凭借其坦荡与智慧，不仅化解了危机，更赢得了更高的声誉与客人的深度信任。各铺面生意恢复如常，甚至因这番波折后的“清白”名声，吸引了更多慕名而来的新客。
江南“云织坊”那边，在顾清风托请的江南士林友人暗中斡旋与“无意”造访赞赏下，态度也有所松动，虽未完全恢复原定供货量，但至少保证了基础供应，并未彻底倒向周家，为苏挽月寻找新货源争取了宝贵的时间。蜀地探寻锦缎的人已传回消息，找到了两家品质不错的织坊，正在接洽具体合作细节。一切看似正逐步重回正轨，朝着有利的方向发展。
然而，苏挽月并未有丝毫放松。周文博的沉寂，更像是在酝酿更大的风暴。宫宴上帝后莫测的态度，镇北王府合作背后可能存在的深意，以及母亲那始终笼罩在迷雾中的身世……都像是一根根无形的丝线，缠绕在她心头，提醒她这京城之地的波谲云诡。她需要更稳固的根基，更需要不为人知的、绝对可靠的力量，来守护她想守护的一切。
这一夜，月朗星稀，汀兰水榭的书房内灯火通明。苏挽月刚处理完“月羽阁”送来的一批新妆品定价事宜，正欲歇息，窗外传来极轻微的、三长一短的叩击声。
是她与赤阳约定的暗号。
苏挽月精神一振，眸中闪过一丝期待。她起身，无声地走到窗边，轻轻推开一道缝隙。一道黑影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑入室内，落地时连一丝尘埃都未曾惊动。正是离京数月的赤阳。
他依旧是那一身利落的深色劲装，风尘仆仆，但眼神比离去时更加锐利沉静，周身气息内敛，却隐隐透着一种完成任务后的肃杀与笃定。他对着苏挽月单膝跪地，抱拳行礼，声音低沉而清晰：“主子，属下回来了。”
“起来说话。”苏挽月抬手虚扶，目光落在赤阳身上，带着审视与询问，“此行可还顺利？”
赤阳站起身，身姿挺拔如松，回道：“托主子洪福，一切顺利。属下依照主子吩咐，遍访北地三州及部分中原郡县，历时两月余，初步筛选观察后，带回四人，皆符合主子所列条件。”
苏挽月心中微动，面上却不露声色：“详细道来。”
“是。”赤阳条理清晰地开始汇报，显然早已将信息梳理妥当，“属下共寻得符合条件的女子七人，经过一段时间的暗中观察与初步试探，最终选定四人带回。为确保稳妥，属下并未直接携其入京，而是先将她们安置在京郊一处隐秘的农庄内，由两名信得过的旧部看守，昨日方秘密接入城中，现暂居于南城一处不起眼的租赁小院内。”
他略微停顿，继续道：“此四人，身世背景属下皆已反复核查确认，确保干净，无复杂牵连，且皆有可控之‘由’，便于日后掌控。”
苏挽月微微颔首，示意他继续说下去。
赤阳便逐一介绍起来：“第一人，名唤阿丑，年十五，北地栾州人氏。其父原是边军一小校，于五年前一场与北狄的小规模冲突中殉国，其母哀伤过度，次年病故。她自此孤苦无依，被远房叔伯收养，但那叔伯家境贫寒，且嗜赌，对其非打即骂，视若累赘，早有将其卖入腌臜之地换钱的念头。此女性情孤冷，寡言少语，但根骨极佳，力气远胜寻常男子，反应迅捷，更难得的是心志坚韧，于逆境中求生之意志极强。属下观察期间，曾暗中制造机会让其目睹其叔伯欲将其贱卖之场景，她并未哭闹，而是冷静筹划，试图孤身远遁，虽未成功，但其决断与韧性可见一斑。”
苏挽月静静听着，脑海中已勾勒出一个在苦难中磨砺出的、如同孤狼般的少女形象。父亡母逝，亲族薄待，身世飘零，确实符合“无甚牵挂”且“有能被掌控的理由”的条件。那试图自救的冷静与决断，更显其心性不凡。
“第二人，名唤小草，年十四，河东清河郡人。其家原是小药农，略通几分粗浅药材知识。去年家乡遭了瘟疫，父母双亡，她侥幸存活，流落至此。属下发现她时，她正在一家药铺外乞讨，因饥饿晕厥，被铺伙计驱赶。属下将其救醒，给予食物，她为报一饭之恩，竟凭记忆为属下指出了附近山野中几处可食用的野菜与常见草药。此女性情温和，心思细腻，对药材气味、形状颇为敏感，虽未正式学过医理，但似有天分。且她孤身一人，无依无靠，所求不过一安身立命之所，易于满足，忠诚度或可期。”
苏挽月眼中闪过一丝兴趣。懂得辨识草药，心思细腻，这倒是意外之喜。若加以培养，或许不仅能护卫，还能在医理方面有所助益。身世清白简单，易于掌控。
“第三人，名唤石丫，年十六，陇西凤翔人。其父是山中猎户，她自小随父上山，身手矫健，极擅攀爬、追踪，于山林间如履平地，对危险有种野兽般的直觉。去岁其父狩猎时遭遇大虫，不幸身亡，她下山报信后，族人以其克亲为由，欲将其沉塘，被她提前察觉，连夜逃出，一路颠沛流离至中原。此女野性未驯，不通世情，但本性不坏，极为重视恩义。属下助其摆脱一次地痞纠缠后，她便认准了属下，一路跟随。其武学根骨上佳，尤其轻身功夫与隐匿追踪之术，颇有天赋。”
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