与萧煜盟约初定，如同为“霓裳”这艘小船加上了一道虽不无疑虑、却足够坚实的防风板。苏挽月心中稍安，得以将更多精力投入到内部的巩固与新品的规划中。独立院落的选址在顾清风的谨慎操办下，已有了几个备选，只待实地勘察后定夺。一切似乎都在向着更稳妥的方向发展。
然而，京城的局势从来波谲云诡，尤其是当涉及到天家子弟时。几乎就在苏挽月与萧煜会面后不久，另一股更庞大、也更难以捉摸的力量，终于不再满足于隔岸观火，伸出了它的触角。
这日午后，顾清风面色凝重地来到汀兰水榭，屏退左右后，向苏挽月禀报了一个消息：一位自称姓冯的先生，通过国子监一位博士的关系递了帖子，想邀他明日于“聚贤楼”一叙，言语间虽未明说，但暗示与“霓裳”近日声名鹊起有关，且其背后之人，“贵不可言”。
“贵不可言”四字，让苏挽月的心瞬间沉了下去。在京城，能当得起这四个字，又对“霓裳”表现出兴趣的，除了二皇子楚凌宸，几乎不作他想。萧煜的庇护刚刚到位，楚凌宸的招揽便接踵而至，时机拿捏得如此之准，仿佛一双眼睛始终在暗中注视着一切。
“小姐，此人来意不善。我们是否……”顾清风面露忧色，他深知卷入皇子争斗的凶险。
苏挽月抬手制止了他，秀眉微蹙，陷入沉思。直接拒绝？那无异于当面打楚凌宸的脸，后果不堪设想。爽快答应？那便是将自己与萧煜刚刚达成的盟约置于险地，更是投身于一个更深的、难以掌控的旋涡。
唯有虚与委蛇，巧妙周旋，争取时间。
“见，必须见。”苏挽月很快做出了决断，语气冷静，“但如何见，说什么，需仔细斟酌。清风，明日你独自前去，态度务必恭敬，但言辞需万分谨慎。他若问起‘霓裳’归属，你便说乃几位友人合伙经营，你只负责对外联络，真正的东家身份隐秘，不便透露。他若许以重利或权势，你便推说需与东家商议，无法即刻答复。”
她这是在玩火，用模糊不清的“东家”身份作为缓冲，既不完全拒绝，也不立刻答应，将决定权向后拖延。
“那……若他追问过甚，或施加压力呢？”顾清风担忧道。
“那就示弱。”苏挽月眼中闪过一抹精光，“你可坦言‘霓裳’规模尚小，根基浅薄，近日又屡遭风波，实不堪贵人重望。只求能安稳经营，聊以糊口，不敢有非分之想。总之，核心只有一个字——‘拖’。”
顾清风领会了苏挽月的意思，这是要他将姿态放到最低，以弱者的身份乞求安稳，让对方觉得强行招揽一个如此“怯懦微小”的产业，既无太大意思，也显得吃相难看，从而暂时放松紧逼。
“我明白了，小姐。”顾清风郑重地点了点头。
次日，聚贤楼雅间内。顾清风见到了那位冯先生，其人四十上下年纪，面容白净，眼神灵活，谈吐间透着几分文雅，却又在不经意间流露出一种久居人上的优越感。他并未直接亮明身份，但言谈举止无不暗示着背后主子的尊贵。
冯先生先是称赞了一番“霓裳”的品质与顾清风的才干，随即话锋一转，便提到了“合作”。他许诺，若“霓裳”愿归于二皇子门下，不仅所有官面上的麻烦可迎刃而解，更能获得宫廷采办的资格，其利无穷。话语温和，但其中蕴含的威压却不容忽视。
顾清风谨记苏挽月的叮嘱，表现得受宠若惊又惶恐不安。他先是感激贵人青眼，随即大吐苦水，言及“霓裳”经营不易，东家又性情古怪，不愿露面，自己人微言轻，实在不敢擅专，再三恳请冯先生宽限些时日，容他慢慢劝说东家。
他言辞恳切，姿态放得极低，将一个夹在中间、左右为难的管事形象演绎得淋漓尽致。那冯先生起初还试图施加压力，但见顾清风只是一味示弱哀求，如同拳头打在棉花上，也渐渐觉得无趣。他打量了顾清风几眼，似乎判断此人确实非主事之人，便也不再强逼，只留下一句“望顾管事好生思量，莫要辜负了殿下的一片美意”，便端茶送客了。
顾清风回到汀兰水榭，将经过详细禀报。苏挽月听完，稍稍松了口气。这第一关，算是暂时应付过去了。楚凌宸那边显然并未完全相信，但也确实被“拖”字诀缓住了攻势。
然而，无论是苏挽月还是顾清风都明白，这种拖延只是权宜之计。楚凌宸绝非易与之辈，他的耐心有限，下一次的接触，恐怕就不会如此温和了。
果然，没过几日，另一种形式的“招揽”悄然降临。并非通过冯先生，而是直接作用于“霓裳”本身。
先是宫中某位颇得圣心的妃嫔，不知从何处得了“玉容凝脂”，使用后大为赞赏，竟在一次宫廷宴饮中，当着不少命妇的面提及此事，言语间对“霓裳”颇为推崇。这消息如同插了翅膀，迅速传遍高层贵妇圈。“霓裳”顿时蒙上了一层“宫廷御用”的光环，声价再次暴涨，求购者几乎踏破了顾清风暂住客栈的门槛。
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