公元659年，大唐显庆四年，越州永兴，也就是今天浙江杭州萧山，一户贺姓世家迎来家中第八子，取名贺知章，字季真，又取一字维摩，后世常称他贺八、贺监、四明狂客。
贺氏一族来头不小，先祖本姓姜，是春秋齐国公族庆父后人。西汉末年家族迁到会稽山阴定居，东汉时期，为避汉安帝父亲刘庆的名讳，全族改庆为贺，代代在江南耕读传家，虽算不上权倾朝野的顶级门阀，却也是地方上底蕴深厚的书香门第，诗书、礼仪、书法代代相传，从不间断。
盛唐江南文风本就兴盛，越州、吴中一带更是文人扎堆，张若虚、包融、张旭这批后来和贺知章并称“吴中四士”的才子，年少时都在这片水乡长大。贺知章自记事起，便浸在笔墨书卷里，别家孩童追蝶嬉闹，他独坐窗前读经史、习诗文，闲时铺开麻纸临摹二王草书，十来岁便在乡里小有文名。
他身上没有江南文人常见的敏感阴郁，天生性情疏朗，擅长谈笑，待人温和通透。同族长辈、乡里先生都说，这孩子腹中藏万卷，眼底无戾气，将来必成大器。可谁也没能料到，这位少年才子，要等到三十六岁，才真正踏出江南，奔赴长安求取功名。
初唐到武周年间，科举远没有后世普及，寒门出头极难，世家子弟想要做官，要么靠门第举荐，要么熬过漫长科考。贺知章少年有才，却不急于求仕，在家乡读书游学二十余年，走遍四明山、镜湖、山阴古道，山水风物尽数收进胸中，也为他日后诗文自带清新洒脱的底色埋下伏笔。四明山是浙东道教名山，常年云雾缭绕，仙意盎然，这段漫游经历，让贺知章心底早早埋下隐逸修道的种子，晚年自号“四明狂客”，根源便在此处。
武则天天授、证圣年间，朝廷增设“超拔群类科”，属于难度极高的特科选拔，意在搜罗天下顶尖奇才，一年只取寥寥数人，含金量远超普通进士科。证圣元年，公元695年，三十六岁的贺知章收拾行囊，辞别镜湖故土，一路北上奔赴长安应试。
一路渡钱塘江、过运河，初见帝都长安的恢弘繁华，他心中没有寒门士子的局促自卑，反倒生出一股从容底气。彼时长安文风混杂，宫廷诗文绮丽空洞，满是堆砌辞藻的浮华之作，贺知章笔下文章清丽自然，论策条理通透，兼具江南温润与开阔格局，阅卷官一眼相中，放榜之日，贺知章一举拿下超拔群类科进士，是正史记载里浙江历史上第一位状元。
消息传回越州，乡邻争相庆贺，可金榜题名并没有立刻给他带来顺遂仕途。唐朝科举及第只是拿到入仕门槛，想要实授官职，还需通过吏部铨选，考核书法、口才、政务见解。贺知章考中之后，足足闲置数年，没有正式差事，只能在长安文人圈子里交游，和吴越同乡贺朝、万齐融、张若虚、邢巨、包融诗文唱和，几人文词俊秀，在京城名声渐起，世人将他们合称“吴中四士”，成为盛唐前期文坛一股清流。
这段赋闲岁月，旁人看来是蹉跎光阴，贺知章却毫不在意。他不钻营权贵门路，不奔走豪门求取举荐，每日以饮酒、写字、论诗度日，闲暇遍游长安街巷，观市井百态，这份不慌不忙的松弛感，贯穿了他整个人生。
好在他早年交好的表兄陆象先，此时已在中枢任职，官至中书侍郎，后来拜相。陆象先极其欣赏贺知章的谈吐风骨，曾对旁人感慨：“季真清谈风流，吾一日不见，则鄙吝生矣。”在陆象先多次举荐之下，贺知章终于等到第一个正式官职——国子四门博士，踏入大唐官学体系，负责教导世家子弟读书，从七品起步，正式开启长达五十年的朝堂生涯。
从武周武则天，到唐中宗、唐睿宗，再到开元、天宝盛世唐玄宗，贺知章一人横跨四代皇权更迭，在长安为官整整五十年，这在唐代文人中几乎是绝无仅有的奇迹。
翻看初盛唐文人履历，王勃溺水早逝，陈子昂冤死狱中，李白颠沛流离终生不得志，杜甫半生漂泊饱受饥寒，韩愈屡次贬谪蛮荒，柳宗元、刘禹锡半生流放，几乎少有文人能安稳在朝堂安度晚年，更别说身居高位、君臣相得、无灾无祸。贺知章却像是宦海之中的特例，一辈子不曾卷入党争，不曾遭贬谪，不曾受人构陷，上至帝王宰相，下至底层小吏、市井酒保，人人都愿意与他相交，堪称大唐官场天花板级别的“生存大师”，可他从不用钻营算计，只凭本心待人。
授四门博士之后，贺知章踏实治学，授课深入浅出，深受国子监学子爱戴，很快升任太常博士，掌管宗庙礼仪文书，常参与皇家祭祀、大典文案撰写，得以频繁接触皇室与宰辅重臣。
开元十年，名相张九龄赏识他才学，举荐贺知章进入丽正殿书院，协同张说修撰国家大典《六典》与诗文总集《文纂》，负责整理前朝礼制、文史典籍。张说乃是玄宗一朝文坛领袖，眼光挑剔，却唯独看重贺知章，凡事编撰礼仪、草拟奏章，都愿意和他商议，可见其学识功底扎实可靠。
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