青州龙符的震动持续了足足十息，才缓缓平息。
但玉牌表面的龙纹已经彻底黯淡，荆州方向的那一点灵光完全熄灭，像黑夜中被吹灭的蜡烛。
萧执握着龙符的手指微微收紧，指节因为用力而发白。
“节点……死了？”星澜的声音在楼梯口响起，他显然也感应到了异常，脸色难看地走上来。
“不完全是。”萧执摇头，将混沌之力注入龙符，试图重新感应，“不是枯竭，也不是被污染……更像是……‘被覆盖’了。”
“覆盖？”
“有一种更强大的力量，强行压过了龙脉的气息，将节点从龙脉网络中‘屏蔽’了出去。”萧执闭上眼睛，眉心的混沌核心缓缓旋转，将感知延伸到极限。
在他的“视野”中，九州龙脉原本是一个完整的、金色的网络，九个节点是网络的关键枢纽。
但现在，代表荆州节点的那个枢纽，被一团灰白色的迷雾完全包裹。迷雾不断翻涌、扩张，正在缓慢地侵蚀周围的龙脉支流，像霉菌在纸张上蔓延。
更诡异的是，迷雾深处，隐约能看到……建筑。
不是废墟，也不是正常的人类建筑。
而是一些扭曲的、违反常理的构造——倒悬的塔楼、螺旋上升的阶梯、没有门窗的墙壁、以及无数相互穿插、重叠、仿佛被打碎后又胡乱拼接在一起的房屋轮廓。
这些建筑全都是灰白色的，像是用石灰和骨粉砌成，表面布满细密的蜂窝状孔洞。
从孔洞里，不断渗出粘稠的、半透明的液体，液体滴落，在地面汇聚成浅浅的水洼，水洼中倒映着……星空。
不是真实的星空。
而是某种扭曲的、像是透过破碎的棱镜看到的、光怪陆离的星图。
“是‘幻蜃城’。”星澜倒吸一口凉气，从随身的古籍中翻出一页泛黄的插图，递到萧执面前。
插图上描绘的景象，和萧执感应到的极为相似：一座由无数破碎建筑拼凑而成的、悬浮在迷雾中的城池。图下有一行小字注解：
“幻蜃城，虚妄之都。墟力与残念交织所化，非实非虚，介于有无之间。入者永困，所见皆妄，所闻皆幻，终成城中一砖一瓦。”
“相传幻蜃城只出现在龙脉节点彻底崩溃的边缘地带，”星澜语速很快，“它是无数被墟力吞噬的魂魄残念，混合着节点本身的‘记忆’，在虚实之间形成的……‘海市蜃楼’。但普通的幻蜃城规模有限，最多覆盖数里范围。可按照龙符的反应，荆州节点……是被整座幻蜃城‘吞掉’了？”
“恐怕是的。”萧执收回感知，睁开眼睛，“而且那座城还在扩大。按照现在的速度，最多三天，就会蔓延到荆州城。”
赵铁鹰此时也登上船楼，听到这里，忍不住问：“那我们还要去荆州吗？如果整个节点都被幻蜃城覆盖，我们进去不等于自投罗网？”
“必须去。”萧执说，“九星镇天阵需要九个节点同时启动，荆州是南方水系的关键节点，缺了它，阵法就无法覆盖整个南方。而且……”
他顿了顿，看向远方黑暗中的江面：“幻蜃城既然能‘覆盖’节点，说明它内部一定有一个‘核心’一个维持它存在、并不断扩张的能量源。如果我们能摧毁那个核心，或许就能解放被吞噬的节点。”
“可怎么找核心？”苏晚轻声问，“而且……幻蜃城里全是幻象，我们怎么分辨真假？”
“用这个。”萧执从怀中取出那块星核碎片。
半透明的晶体在夜色中散发着柔和的星光，内部的星点流转速度加快，像是感应到了某种召唤。当萧执将混沌之力注入碎片时，晶体表面浮现出一幅微缩的星图——正是九州龙脉的九个节点。
但现在，代表荆州节点的那个星点，被一团灰白色的雾气笼罩。
雾气中，隐约能看到一个更亮的、微微跳动的……光点。
“那是核心？”星澜凑近观察。
“应该是。”萧执点头，“星核碎片能感应到空间结构的异常点。幻蜃城的核心，本质上是一个扭曲的空间锚点，维持着整座城的‘存在’。只要找到它，破坏它，幻蜃城就会崩塌。”
他将星核碎片收起，看向众人：“但进入幻蜃城后，我们不能分开。城里的幻象会根据每个人的记忆、恐惧、欲望而变化，一旦走散，就可能永远迷失。而且……”
他看向苏晚：“你是守护灵，魂力纯净，最容易成为幻象攻击的目标。进城后，你必须时刻跟紧我。”
苏晚点头，握住了他的手。
“铁鹰，”萧执转向赵铁鹰，“你负责警戒，任何接近的‘东西’，无论看起来像什么，只要感觉不对，立刻攻击，不要犹豫。”
“末将明白。”
“星澜，你负责记录和分析。幻蜃城虽然危险，但也是一个观察墟力与魂魄残念如何交互的绝佳样本。你的观察，或许能帮我们找到对抗‘墟’的新思路。”
星澜郑重点头，取出观星阁特制的记录玉简和罗盘。
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