艾文第一次站在三号地下水道入口时，耳畔还回响着队长的警告：“规则不是建议，是生存手册。”
现在是早上七点五十分，晨光勉强透过格栅在地面投下斑驳的影子。入口处的荧光标识散发着稳定的绿光，像一只沉睡的巨兽睁开的眼睛。艾文摸了摸头上崭新的黄色安全帽，里面的定位器发出规律的轻微滴答声。
“新人？”身后传来沙哑的声音。
艾文转身，看到一个四十岁左右的男人，脸上有道从眉骨延伸到下颌的疤，工牌上写着“卡洛斯，资深维修员”。
“第一天？”卡洛斯不等回答就继续道，“工具箱检查过了？”
艾文点头，打开工具箱展示：蓝色手套、绝缘胶带、扳手，三样工具整齐排列。早晨领取时，分发员盯着他的眼睛重复了三次：“只有三样。记住，只有三样。”
“红色绳索呢？”卡洛斯问。
“什么绳索？”艾文下意识反问。
卡洛斯盯着他看了几秒，突然咧嘴笑了，疤痕随之扭曲：“很好。第一课，不该知道的东西，永远别问。”
八点整，队长在入口处点名。维修队一共八人，包括艾文在内有三名新人。队长是个六十岁上下的精瘦男人，大家都叫他“老哨”，据说他在这地下工作了三十七年。
“日照消失前必须撤离。”老哨的声音不高，却压过了水流声，“这不是玩笑。去年有两个不信邪的，现在还在失踪名单上。”
艾文跟着队伍走下铁梯。温度骤降，空气中弥漫着潮湿的霉味和某种难以名状的甜腻气息。头顶的防爆手电调到最低亮度，仅能照亮前方三米左右。他能听到自己的心跳，还有某种遥远的、持续的嗡嗡声，像是机器运转，又像是某种生物的呼吸。
他们的任务是维修第七区的三处“待修”节点。卡洛斯和艾文一组，负责最远的7C节点。
水道比艾文想象的要宽敞，主干道高达三米，两侧的管道密密麻麻如血管般延伸至黑暗深处。墙壁上布满了青苔和锈迹，偶尔能看到喷漆标记的箭头和编号。
“跟紧。”卡洛斯低声说，他的声音在水道里产生轻微的回声，“别碰任何没标记的东西。”
走了大约十分钟，艾文注意到墙壁上开始出现黑色霉斑。起初只是零星几点，越往深处，霉斑越密集，有些甚至形成了奇怪的图案。他想起规则第六条：若发现管壁上有黑色霉斑呈手掌状蔓延，切勿触碰或清理。
“别看。”卡洛斯突然说，声音里带着警告。
艾文移开视线，但眼角的余光还是捕捉到了——前方一段管道上，那些霉斑确实组成了一个模糊的手掌形状，五指张开，像是在推搡什么，又像是在求救。
他们绕过了那段管道。又走了五分钟，卡洛斯停下脚步，指着左侧一条分支管道：“到了，7C。”
节点处有一块金属铭牌，上面刻着“7C-维护节点”，旁边用红色喷漆标记着“待修”。问题是一处接缝漏水，水流不大，但持续不断。
艾文戴上蓝色手套，取出扳手。卡洛斯负责照明和警戒。维修过程本身并不复杂——松开螺栓，更换垫圈，重新拧紧。但艾文能感觉到卡洛斯的紧张，他的目光不断扫视着周围的黑暗，手电光束有规律地移动。
二十分钟后，漏水止住了。
“做得不错。”卡洛斯的声音里有一丝赞许，“现在——”
他的话被一阵声音打断。
起初很微弱，像是从很远的地方传来的水花声。接着，声音越来越清晰：孩童的笑声，清脆、欢快，伴随着某种液体逆流时特有的咕噜声。
艾文的动作僵住了。规则第五条：维修期间若听到远处传来孩童嬉笑或水流逆行的声音，不要张望，保持低头工作，直至声音消失。
他低下头，盯着手中的扳手。铜制的表面反射出手电的微光。笑声更近了，仿佛就在拐角处，还有脚步声——细碎的、赤脚踩在湿滑地面上的声音。
卡洛斯的手按在他的肩膀上，力量很重。艾文能感觉到那只手在微微颤抖。
“低头。”卡洛斯用几乎听不见的声音说。
艾文照做了。他盯着地面上的积水，水面上有手电的反光，还有他自己的倒影——黄色的安全帽，苍白的脸。然后他注意到，水中的倒影不止一个。
在他的倒影旁边，还有另一个较小的轮廓。模糊不清，像是隔着毛玻璃，但能看出是个孩子的形状。
艾文咬紧牙关，强迫自己不要抬头。孩童的笑声就在他耳边响起，近得能感受到气息的流动——冰冷、潮湿，带着铁锈和甜腻的味道。他听到水流声，但不是向下流动，而是向上，逆着重力，违反一切常理。
时间仿佛停滞了。艾文不知道过了多久——可能是几秒钟，也可能是几分钟。笑声渐渐远去，水流声恢复正常。又等了三十秒，卡洛斯终于松开了手。
“继续收拾工具。”卡洛斯的声音恢复了平静，“不要讨论刚才的事。”
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