入秋的滕州城笼罩在压抑的愁云里。铅灰色的云块低低地压在城头，把阳光堵得严严实实，连城隍庙前那对石狮子的眼睛，都像是蒙了层灰，瞧着没半分往日的威严。十二岁的霍恒穿着一身深蓝色明制短打，袖口挽得高高的，露出细瘦却结实的小臂，他蹲在城隍庙的青石板台阶上，两条腿晃晃悠悠地悬着，手里攥着块刚从巷口买的桂花糕，甜香混着空气里的霉味，显得格外突兀。
他的马尾发髻用根红绳系着，发尾随着动作轻轻扫过肩头，额前的碎发被风吹得贴在脑门上，露出一双清亮却带着沉郁的眼睛。往日里这双眼睛总闪着狡黠或好奇的光，要么是琢磨着怎么溜出府玩，要么是研究刚学会的仙法，可今儿个，却死死盯着庙前那片攒动的人群，连嘴里的桂花糕都忘了嚼。
人群里的唉声叹气像潮水似的涌过来，一波叠着一波，撞得人心头发闷。霍恒咬了口桂花糕，甜腻的味道在舌尖化开，却压不住那股从人群里飘来的苦涩。他看见卖豆腐的王阿婆拄着拐棍，颤巍巍地挤在人堆里，粗糙的手抹着眼泪，声音嘶哑得像破锣：“造孽啊！这促织是要逼死人啊！我家二郎不过是晚交了三日，就被差役打断了腿，现在还躺在床上哼哼呢……”
她身边的妇人也红着眼眶，抽噎着接话：“阿婆，你这还算好的。我娘家侄子为了抓只像样的促织，半夜钻进后山的蛇洞，结果被毒蛇咬了，人没救回来，促织也没抓到。官府还来催，说人死了债不能赖，硬是把他家的破房子给拆了抵‘罚银’……”
霍恒的眉头越皱越紧，指尖无意识地摩挲着口袋里的清心玉。那玉是仙山仙人给的，平日里温润得像暖玉，今儿个却透着股凉意，贴在掌心硌得慌。他能清晰地感觉到，空气中弥漫着一股细碎却浓重的戾气，比他上次在坟地遇到的恶鬼煞气还要浑浊——那是百姓被逼到绝境的绝望，是骨肉分离的悲痛，是对官府的怨恨，像一团化不开的黑雾，裹着整个滕州城。
“轰隆”一声闷雷从云层里滚过，却没掉下半滴雨，反而让空气更显憋闷。人群突然骚动起来，有人喊着“差役来了”，原本扎堆的百姓像受惊的鸟似的四散开来，纷纷往墙角或店铺里躲，只留下几个腿脚慢的老人和孩子，慌慌张张地往庙门里缩。
霍恒抬眼望去，就见五个穿着皂衣的差役提着铁链，腰里挂着刀，大摇大摆地走了过来。为首的差役满脸横肉，三角眼扫视着街道，手里的鞭子甩得“啪啪”响，抽在青石板上溅起火星：“都给老子出来！知府大人说了，今日之内，每家必须交一只上品促织，交不出来的，男的杖责五十，女的抓去官府做工！”
一个卖菜的老汉抱着菜筐躲在庙柱后，哆哆嗦嗦地探出头：“官爷，实在是抓不到啊……这几日城里城外的草丛都翻遍了，连个蟋蟀影子都没见着……”
“抓不到？”横肉差役冷笑一声，抬腿就把老汉的菜筐踢翻，青菜滚了一地，“抓不到不会买吗？城西的李牙子那儿有好货，一两银子一只，买不起？那就把你家的丫头卖了！”
老汉“扑通”一声跪在地上，抱住差役的腿哭求：“官爷饶命！我就一个丫头，卖了她我怎么活啊……”
差役一脚把老汉踹开，恶狠狠地骂：“活不活关老子屁事！再不交促织，明天就抄你家！”说着又转向旁边的铺子，抬脚踹向门板，“里面的人出来！查促织了！”
霍恒看着这一幕，嘴里的桂花糕突然变得苦涩。他想起半月前帮鲁公女送信时，路过城东的破庙，还见张于旦在院子里种兰花，那时的空气里虽有离别的愁绪，却也有等待的温柔；想起帮连城还魂后，乔生带着连城来谢他，两人眼里的笑意比春日的阳光还暖。可今儿个的滕州城，却像被抽走了所有的暖意，只剩下冰冷的逼迫和绝望的哭喊。
他的指尖泛起淡淡的红光，仙力在掌心悄悄涌动——他能轻易地把这些差役掀翻在地，能让他们手里的鞭子缠上自己的脖子，甚至能让那贪赃枉法的知府大人吃点苦头。可他刚要抬手，就想起仙人在青鸾山说的话：“仙法是用来解民困，不是用来泄私愤。你要查根源，辨对错，莫要冲动坏了章法。”
霍恒深吸一口气，压下心头的火气，指尖的红光渐渐褪去。他悄悄跟在差役身后，看着他们挨家挨户地搜刮：张木匠家的门被踹开，差役把屋里翻得乱七八糟，搜不出促织，就硬拉着张木匠的女儿往外走，张木匠夫妇跪在地上磕头，额头磕得流血，差役却不为所动；布店的王掌柜交不出促织，被差役用铁链锁了脖子，拖着往府衙走，王掌柜的儿子追在后面哭，被差役一鞭子抽在胳膊上，疼得直打滚。
走到街角，霍恒看见一个穿青布衫的书生蹲在墙根，怀里抱着个竹笼，脸色惨白。他认得这书生，名叫成名，前几日还在诗会上见过，当时他还夸成名的诗写得有风骨。可今儿个的成名，哪里还有半分书生的模样，头发凌乱，衣衫上沾着泥污，眼神空洞得像两口枯井。
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