贞元四年，公元788年春季正月初一，朝廷大赦天下，下诏规定两税的户等评定，从今以后每三年核定一次。
李泌上奏说京官的俸禄太过微薄，请求自太师、太傅、太保三师以下的官员，全部加倍发放俸禄。皇上听从了他的建议。
二十三日，朝廷任命宣武行营节度使刘昌为泾原节度使。二十五日，任命镇国节度使李元谅为陇右节度使。刘昌、李元谅都率领士兵努力垦荒种田，几年之后，军中的粮食储备充足有余，泾州、陇州一带逐渐安定下来。
韩游瑰入朝觐见的时候，军中将士都认为他肯定不会再回来了，为他饯行送别时礼数十分简薄。韩游瑰见到皇上后，极力陈述修筑丰义城可以遏制吐蕃的入侵；皇上听后十分高兴，派遣他返回军镇。军中将士大多忧心恐惧，韩游瑰妒忌都虞候虞乡人范希朝有功勋名望，深得军心，就刻意寻找他的过错，想要杀掉他。范希朝逃奔到凤翔，皇上召见他，把他安置在左神策军中任职。韩游瑰率领部众修筑丰义城，城墙才砌起两层夹板的高度就坍塌了。
二月，元友直押运淮南地区的二十万缗钱帛抵达长安，李泌将这些钱帛全部送入大盈内库。然而皇上还是屡次下旨，直接向地方官府索取财物，还下令各道，不许让宰相知道这些事。李泌听说后，心中惆怅，却不敢进言劝阻。
对此，司马光说：君王以天下为家，天下的财富都是君王所拥有的。使天下的财富充裕，用来养育天下的百姓，君王自己的用度自然也会充裕。可有的人竟然还要谋求私人的储藏，这不过是凡夫俗子的浅陋志向罢了。古人有句话说：人在贫穷的时候，不用学习就会懂得节俭。大凡财富多的人，奢侈的欲望也就随之产生了。李泌想要消除德宗的贪欲，却反而让他的私人财富变得充裕，财富充裕了，欲望也就滋生得更厉害。财富满足不了欲望，怎么会没有贪求呢！这就好比打开大门却禁止别人出去一样！虽然德宗的行事多有偏颇之处，但这也是因为李泌辅佐他的方法并不正确的缘故。
咸阳有人上书说：“我见到了战国时的名将白起，他让我向陛下上奏说：‘请允许我为国家镇守西部边境。正月里，吐蕃一定会大举入侵，我定会为朝廷击败他们，以此取得天下人的信任。’”不久之后，吐蕃果然前来进犯，边疆将领击退了他们，敌军没能深入内地。皇上认为白起显灵的说法是真的，想要在京城为白起建立祠庙，追赠他为司徒。李泌说：“我听说‘国家将要兴盛，会听信于人的谋划’。如今将帅们立下战功，陛下却要褒奖死去的白起，我担心边疆的臣子们会人心涣散啊！如果在京城建立祠庙，大肆举行祈祷活动，消息流传到四方，将会助长地方上的巫术风气。如今在杜邮那里还有一座白起的旧祠，请陛下下令让当地府县加以修缮，这样就不会惊动世人的耳目了。况且白起只是战国时期诸侯国的将领，追赠他为三公，规格实在太高了，请陛下追赠他为兵部尚书就足够了。”皇上笑着说：“你竟然连一个官职的虚名，都要替白起吝惜吗！”李泌回答说：“人和神的心思是相通的。陛下如果不吝惜官爵，神也不会认为这是荣耀的。”皇上听从了他的建议。李泌向皇上陈述自己年老体衰，独自担任宰相之职，精力已经消耗殆尽，既然皇上没有准许他辞官，就请求再任命一位宰相。皇上说：“我深知你辛劳疲惫，只是还没有找到合适的人选罢了。”皇上从容地和李泌谈论自己即位以来历任的宰相，说：“卢杞为人忠诚清廉、刚强耿直，别人都说卢杞是奸邪小人，我却一点也没有看出来。”李泌说：“别人都说卢杞奸邪，唯独陛下看不出来他的奸邪之处，这正是卢杞奸邪的地方啊。倘若陛下早就察觉了他的为人，怎么会发生建中年间的那场动乱呢！卢杞因为私人的仇怨杀害杨炎，把颜真卿排挤到必死之地，激怒李怀光让他起兵叛乱，全靠陛下圣明，将他流放驱逐，人心这才顿时安定下来，上天也后悔降下灾祸。否则的话，动乱怎么可能平息呢！”皇上说：“杨炎把朕看作小孩子一样，每次商议政事，朕批准了他的奏章，他就喜形于色；朕要是和他反复诘问辩驳，他就会愤怒地辞官而去，看他的意思，是认为朕不值得和他商议国事。因此，朕和他之间的矛盾，是无法容忍的，并不是因为卢杞的挑拨。至于建中年间的动乱，有术士早就请求修筑奉天城，这大概是天命注定的，不是卢杞能够导致的！”李泌说：“天命这个说法，其他人都可以谈论，唯独君主和宰相不能说。因为君主和宰相是创造天命的人。如果凡事都推给天命，那么礼、乐、刑、政这些治国的方略，就都没有用处了。商纣王说过：‘我生来就有天命在身！’这正是商朝灭亡的原因啊！”皇上说：“朕喜欢和别人探讨治国的道理。崔佑甫性情狭隘急躁，朕要是诘难他，他回答问题就会语无伦次，朕常常知道他的短处，却会袒护他。杨炎议论政事，也有一些可取之处，但他神色粗鲁傲慢，朕一诘难他，他就勃然大怒，完全不顾君臣之间的礼节，所以每次见到他，都会让朕心生怒气。其他人就不敢再进言了。卢杞做事小心谨慎，朕所说的话，他没有不听从的。他又没有什么学问，不能和朕反复辩论，所以朕心里的想法，常常不能完全说出来。”李泌回答说：“卢杞对陛下的话言听计从，难道就是忠臣吗！古人说‘我说的话，没有人敢违背’，这正是孔子所说的‘一句话就能导致亡国’的道理啊！”皇上说：“只有你和他们三个人不一样。朕说的话得当，你就会露出喜悦的神色；朕说的话不妥当，你就会显出忧虑的神情。虽然你有时会说出逆耳的忠言，比如刚才说到商纣王和亡国的那些话。朕仔细思考过，你都是在事情发生之前就提醒朕，按照你的建议去做，国家就能安定；要是按照朕自己的想法去做，就会招致危乱。你的言辞虽然恳切深刻，但神色却温和顺从，不像杨炎那样傲慢无礼。朕和你反复诘问辩驳，你的言辞和道理都能不屈不挠，又没有逞强好胜的心思，只会让朕发自内心地折服，从而不得不听从你的建议，这也是朕私下里为得到你这样的宰相而感到高兴的原因。”李泌说：“陛下任用过的宰相还有很多，如今您都不谈论他们，这是为什么呢？”皇上说：“他们都算不上是真正的宰相。凡是宰相，必须把国家政事托付给他，像唐玄宗时期的牛仙客、陈希烈，能称得上是宰相吗！而像肃宗、代宗时期那样任用你，虽然你没有担任宰相的名号，却是真正的宰相啊。如果一定要把官至同平章事的人算作宰相，那么王武俊这类藩镇将领，也都成宰相了。”
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