钱管事的突然出现，像一片阴云，瞬间遮蔽了沈家小院因翰林府订单而带来的短暂晴空。周氏脸上的笑容僵住了，下意识地攥紧了围裙。沈厚德也从灶房探出头，眉头紧锁。连正在帮忙剥蒜的小沈安都感觉到气氛不对，缩到了姐姐身后。
沈清辞心中警铃大作，但面上却不露分毫，放下手中的活计，迎上前，脸上挂着惯常的、略带疏离的微笑：“钱管事，许久不见，别来无恙。”
钱管事目光在略显拥挤但井然有序的铺子里扫过，最后落在沈清辞身上，笑容可掬：“托姑娘的福，一切安好。看来贵铺生意越发兴隆了，真是可喜可贺。”他话锋一转，似是无意地问道：“听闻前几日，里正大人还亲自嘉奖了贵铺？这可是天大的荣耀啊！”
“钱管事消息灵通。”沈清辞不置可否，淡淡应道，“不过是尽了本分，侥幸得了大人青眼，实在惭愧。”她不想在这个话题上多纠缠，直接问道：“不知钱管事今日前来，有何指教？”
钱管事呵呵一笑，从袖中取出一份烫金的请柬，递了过来：“指教不敢当。是我们东家，听闻沈姑娘手艺精湛，人品贵重，甚是欣赏。恰逢东家生辰，三日后在镇上的‘悦来酒楼’设下薄宴，想邀请姑娘过府一叙，顺便……谈谈长期合作之事。这是请柬，还请姑娘赏光。”
酒楼设宴？东家亲自邀请？长期合作？
这几个词组合在一起，分量极重！周氏和沈厚德都惊呆了，张大了嘴说不出话。悦来酒楼是清河镇最好的酒楼，能被东家邀请，在他们看来简直是难以想象的荣耀！
沈清辞的心却沉了下去。黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？上次十日的合作就陷阱重重，这次直接升级到酒楼宴请，阵仗更大，所图必然更甚！这分明是一颗裹着糖衣的炮弹！
她接过请柬，触手是光滑的纸质，上面字迹工整，措辞客气。她没有立刻回答，而是沉吟片刻，才为难地开口：“承蒙贵东家厚爱，清辞感激不尽。只是……我们小门小户，粗鄙之人，实在不敢登大雅之堂。况且铺中事务繁忙，还要准备翰林府苏老夫人的寿宴卤味，恐怕抽身乏术，实在抱歉。”
她巧妙地抬出了翰林府的订单，既表明了己方的“价值”，也暗示了“没空”，婉拒得有理有据。
钱管事眼中闪过一丝意外，但很快恢复如常，笑道：“姑娘过谦了。如今谁不知沈记卤味是咱们清河镇的一块金字招牌？东家诚心相邀，正是看重姑娘的才华。至于时间，宴设晚间，绝不耽误姑娘白日营生。翰林府的生意固然重要，但多一个朋友多一条路嘛，我们货栈的渠道，或许对姑娘将来更有助益呢？”
他话里话外，既有捧杀，又有诱惑，甚至隐隐有将自家货栈与翰林府相提并论之意，姿态放得极低，却更让人心生警惕。
周氏在一旁听得心跳加速，忍不住悄悄拉女儿的衣角，小声道：“阿辞……悦来酒楼东家啊……这……这要不……”她有点被这阵势唬住了。
沈清辞轻轻拍了拍母亲的手，示意她安心，转而看向钱管事，笑容依旧得体，语气却更加坚定：“钱管事，贵东家的盛情，清辞心领了。只是家中规矩，女子不便独自参与外间宴饮，恐惹闲话，坏了名声。合作之事，若贵栈确有诚意，不妨依旧按生意规矩，由钱管事与我们铺面洽谈，岂不更加便宜？”
她再次以“规矩”和“名声”为由，将对方“抬举”的邀请挡了回去，坚持在铺子这个自己熟悉的地盘谈事。
钱管事脸上的笑容终于淡了几分，他盯着沈清辞看了几秒，才缓缓道：“姑娘……真是谨慎过人。也罢，东家吩咐，一切尊重姑娘意愿。既然姑娘不便赴宴，那合作之事，容后再议。不过……”他话锋一转，意有所指，“如今镇上成立了‘清河商会’，旨在规范营商，互助共赢。贵铺声名鹊起，想必不久便会收到入会邀请。届时，还望姑娘……三思而行，莫要辜负了东家一番美意。”
说完，他拱了拱手，也不等沈清辞回应，便转身离开了。那“清河商会”四个字，像一句冰冷的警告，留在了空气中。
看着钱管事远去的背影，周氏长舒一口气，拍着胸口：“吓死我了！阿辞，你咋就这么干脆拒了呢？那可是悦来酒楼东家啊！”
沈厚德也凑过来，忧心忡忡：“阿辞，咱这么不给面子，会不会把他们得罪狠了？还有那啥商会，听着就不是好东西！”
沈清辞看着手中那份精致的请柬，眼神冰冷：“爹，娘，你们想想，咱们跟他们非亲非故，上次合作就处处是坑，他们东家凭什么这么抬举我一个小姑娘？无非是看中了咱们现在的名声和翰林府的订单！请我去酒楼，人多眼杂，到时候他们提出什么过分要求，或者席间做了什么手脚，咱们有嘴都说不清！这叫‘宴无好宴’！”
她将请柬随手丢在柜台上，继续分析：“他们提‘清河商会’，是在威胁咱们！如果咱们不跟他们‘合作’，他们就会利用商会来刁难咱们！这更说明他们没安好心！”
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