十月在一种近乎凝滞的平静中滑过中旬，雪成了斯塔布斯农场最恒久、最深厚的风景，将一切声响都吸纳入那片无垠的洁白之下。凡·斯塔布斯已经完全适应了冬季缓慢而内省的节奏。
这一日，他在例行巡视农场边界时，收到了一份来自沉睡土地的意外礼物——他在夏季尾声随手种下、几乎已遗忘在农场角落篱笆边的几株冬季野根，竟然在厚厚的积雪覆盖下悄然成熟了。用锄头小心地刨开冻得硬实的土壤，挖掘出这些带着冰凉泥土气息、形状古怪的饱满块茎时，他感到一种久违的、纯粹的惊喜，这是万物凋零的冬季里，少有的、直接从土地怀抱中获取的鲜活收获。
他将一部分品相完好的野根储存进地窖，另一部分则怀着尝试的心态，放入了那台被祝尼魔修复的、结构精密的种子生成器。机器内部发出沉闷而有力的研磨声，仿佛在解析着植物的本源密码，最终，出口处缓缓流出了几粒饱满的、带着独特纹路的雪山药种子。虽然眼下严寒封冻了土地，无法进行户外播种，但这个成功的转化实验意味着，待到冰雪消融的来年春季，他的田地规划将能加入更多样化的作物选择，这让他对未来的农场蓝图，又多了一份切实的期待。
几天后的一个午后，天空灰蒙蒙的，他前往哈维医生的诊所购买一些补充体力的药膏和解毒剂，以备更深入的矿洞探索之需。从弥漫着消毒水气味的诊所出来时，他决定抄近路，穿过小镇广场旁边那条堆满杂物、平时少有人行的狭窄巷子。就在他小心地绕过一堆被积雪覆盖、形状模糊的木箱时，他眼角的余光再次敏锐地捕捉到了那个诡异的黑影！
这一次的景象比上次在广场边缘的惊鸿一瞥要清晰得多！那东西体型确实非常小巧，大约只及他的膝盖高度，通体呈现出一种毫无杂质的漆黑，在雪地的反衬下格外刺眼。它的动作快得匪夷所思，完全超出了寻常生物的范畴，更像是一道撕裂视觉的黑色闪电，“嗖”地一声，带着微弱的气流扰动，就从两个紧挨着的破旧木箱狭窄缝隙中钻了过去，瞬间消失在巷子另一头堆积的废弃家具和破损陶罐后面。凡甚至没来得及看清它的具体轮廓或任何细节，视网膜上只烙印下那一瞬间爆发的、令人心悸的极致速度感和那团浓得化不开的漆黑印象。
他心中一惊，立刻迈开脚步快速追过去查看，靴子在积雪上踩出急促的声响。但巷子尽头除了杂乱堆积的废弃物和蓬松的积雪，空无一物，仿佛刚才的一切只是幻觉。只有那片刚被扰动过的雪面上，依稀残留着一种形状奇特、绝非猫狗乃至任何他所知小型动物所能留下的纤细脚印，但寒冷的山风卷着雪屑掠过，很快便将那点仅存的痕迹也抚平抹去，不留一丝证据。
这一次，他无比确信绝非眼花。鹈鹕镇里，确实潜藏着某种不为人知、行动迅捷的不寻常生物。他立刻想起了刘易斯镇长之前的郑重嘱托，决定不再耽搁，转身便朝着镇长办公室走去，准备将这次更清晰的目击告知对方。
听完凡尽可能详细的描述，刘易斯镇长原本就带着忧色的眉头皱得更紧了，手指无意识地敲打着桌面。“又出现了……而且这次你也亲眼证实了它那快得离谱的特点。”
他搓着手，显得有些坐立不安，焦虑之情溢于言表，“不瞒你说，最近接到类似的报告越来越多了。不少镇民，像乔迪、皮埃尔，都反映似乎丢了些小东西，不贵重，可能是挂在门外装饰的松果、晾在窗台忘记收的几颗浆果、或者工具棚里的小零碎……虽然单看都是小事，但这种接二连三、摸不着头绪的状况，实在令人不安。我们必须得想办法尽快搞清楚这到底是怎么回事！”他抬起头，目光带着信任和期待看向凡，“凡，你身手敏捷，也经常在镇上和野外活动，观察力也好。这件事，恐怕要请你多多费心留意了，一旦有任何新的发现，无论多细微，请务必立刻来告诉我。”
带着这份来自镇长正式委托的“非正式侦查”任务，凡心情略显沉重地离开了镇长办公室。这个神秘黑影的存在，如同投入平静湖面的第二颗石子，在这洁白安宁的小镇冬日图景上，清晰地蒙上了一层淡淡的、令人困惑的疑云。
傍晚时分，寒意更重，他去格斯经营的沙龙解决晚餐，顺便暖暖身子。沙龙里灯火通明，人声熙攘。恰好遇到艾米丽正站在吧台旁，兴致勃勃地给格斯和卡洛琳展示她最新设计完成的一幅编织图案，那复杂的线条和色彩组合起来，看起来像是一种抽象而充满动感的奇异小鸟。
看到凡推门进来，带进一股冷风，艾米丽立刻热情地挥舞着手中的编织样本招呼他：“凡！快过来帮我看看这个新图案，你觉得怎么样？是不是充满了生命的活力？”
凡对编织艺术可谓一窍不通，但还是礼貌地走近，仔细看了看那色彩斑斓、纹理复杂的作品：“很别致，线条看起来很……自由，像要立刻振翅飞起来一样。”
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