宁远城诏狱的地牢里，火把的光在潮湿的石壁上投下扭曲的影子。鬼丸十郎被铁链锁在刑架上，遍体鳞伤却眼神凶狠，嘴角挂着一丝嘲讽的笑。
沈炼坐在他对面的木案后，指尖轻轻敲击着一份刚誊录的供词。供词末尾，鬼丸十郎用血指印按下的“认罪画押”四个字，像四滴凝固的血。
“鬼丸十郎，”沈炼的声音冷得像地牢的寒风，“你说倭寇残部与蒙古白莲教徒勾结，在辽东复州打造‘铁浮屠’重甲骑兵，此事当真？”
鬼丸十郎咧嘴一笑，露出被拔掉的门牙：“沈大人，严公（严嵩）当年在密室中与白莲教主王森（白莲教分支“闻香教”教主）定下‘三路伐明’之策：东路倭寇、西路蒙古、中路白莲教。如今东路、西路虽败，中路白莲教却已渗透辽东。铁浮屠？哼，那不过是复刻金兀术的‘铁浮屠’，给重甲骑兵灌满桐油，再配上火铳手，专破你们的城池！”
沈炼瞳孔骤缩。金军“铁浮屠”以重甲骑兵闻名，人马皆披厚甲，冲锋时如铜墙铁壁，曾让南宋军队闻风丧胆。如今倭寇竟联合白莲教余孽复刻此战术，还融入火器，其威胁远超此前。
“铁浮屠有多少人？”沈炼追问。
“三百骑。”鬼丸十郎喘了口气，“由白莲教‘铁卫营’统领‘鬼面人’指挥，每人配一把‘雷火铳’（填充火药与铁砂的火绳枪），坐骑披挂三层铁甲（内衬棉絮防火，中层熟铁札甲，外层灌铅铁皮），寻常弓箭、鸟铳根本射不透！”
“他们在何处集结？”
“复州卫以北五十里的‘黑风谷’。”鬼丸十郎眼中闪过一丝恐惧，“那里有白莲教的秘密工坊，专门打造铁甲。沈大人，你若去剿灭，必中埋伏——谷中有‘连环拒马阵’，还有从葡萄牙人手里买的‘佛郎机炮’（小型），专为对付你们的火器营！”
沈炼站起身，走到地牢的透气窗前。窗外，宁远城的秋风吹过城楼，卷起几片枯叶。他想起三个月前宁远保卫战，张猛改良的佛郎机炮与“三段击”战术击溃倭蒙联军，如今倭寇竟卷土重来，还祭出更可怕的“铁浮屠”。
“陈实。”他转身唤来守在门口的锦衣卫百户。
陈实快步走进地牢，腰间的绣春刀撞在铁链上，发出清脆的响声：“大人有何吩咐？”
“传令张猛，”沈炼的声音不容置疑，“立刻召集神机营火器匠，赶制‘猛火油柜’（明代重型燃烧火器，可喷射火焰）和‘霹雳火球’（填充猛火油的陶球，点燃后投掷）；命刘老栓率三百团练乡勇，带上‘毒火雷’（竹筒填充硫磺、桐油、砒霜），到城北校场集结；另外，查探黑风谷地形，绘制地图，标注白莲教可能的伏兵位置。”
“是！”陈实领命而去。
沈炼重新坐下，目光落在鬼丸十郎身上：“还有一事，白莲教与俺答汗可有勾结？”
鬼丸十郎沉默片刻，终于开口：“俺答汗的义子花当虽死，但其长子黄台吉（俺答汗长子）野心勃勃，暗中资助白莲教。铁浮屠的打造费用，一半来自黄台吉的‘贡马钱’（蒙古向明朝进贡马匹的款项，实则私吞）。”
“好一个‘贡马钱’！”沈炼冷笑，“徐阶首辅说得没错，俺答汗的‘求和’不过是缓兵之计。传令边军，密切监视黄台吉的动向，若有异动，即刻密奏京师。”
他站起身，走到鬼丸十郎面前，尚方宝剑的剑尖抵在他的咽喉：“鬼丸十郎，你虽为严党死士，却也有几分骨气。若肯戴罪立功，助我剿灭铁浮屠，徐阶首辅或可免你死罪，留你在神机营效力。”
鬼丸十郎望着剑尖，眼中闪过一丝挣扎，随即又恢复了凶狠：“沈炼，你休想！严公说过，大明气数已尽，我宁愿死在你们手里，也不做你们的走狗！”
沈炼收回剑，转身走出地牢。他知道，鬼丸十郎不会投降，但至少，他已确认了铁浮屠的存在与威胁。接下来，便是如何破解这“铁甲死士”的难题。
三日后，锦衣卫密探带回黑风谷的地形图。
黑风谷位于复州卫以北，两侧是陡峭的石山，中间一条狭窄的通道，形如葫芦口。谷口有白莲教设立的关卡，由五十名“香众”（白莲教信徒）把守，谷内有三座秘密工坊：一座打造铁甲，一座铸造雷火铳，一座储存火药。最深处是白莲教“铁卫营”的营地，三百铁浮屠重甲骑兵便驻扎于此。
“大人，”陈实指着地图上的“葫芦口”，“此处易守难攻。若正面进攻，铁浮屠可依托工坊的佛郎机炮和连环拒马阵，将我军困在谷中。”
沈炼凝视着地图，手指在“谷内溪流”的位置轻轻敲击：“白莲教虽狡猾，却有个致命弱点——他们依赖火药库。若炸毁火药库，铁浮屠的火铳与佛郎机炮便成了废铁。”
“可如何潜入？”陈实皱眉，“谷口有香众把守，谷内还有铁浮屠巡逻，明军正面进攻必败。”
“明军正面佯攻，死士潜入。”沈炼的目光落在桌上的名单上，“赵小刀。”
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