在东北的老林子里，有些地方是连最胆大的炮手（猎人）和挖参人都不敢轻易踏足的。这些地方往往地形奇特，或是古战场遗址，或是曾发生过大规模惨案的山谷。老辈人说，这种地方“煞气”重，怨灵集结不散，容易碰上“阴兵借道”——也就是古代军队的亡魂，在特定的时辰，重复他们生前最后的行军或战斗。
这故事发生在小兴安岭深处一个叫“断头崖”的山谷。山谷狭长，两侧峭壁如刀削斧劈，谷底终年雾气弥漫，即使盛夏也透着股阴寒。据县志记载，清末一支抗击沙俄的义军在此地被围，浴血奋战三昼夜，最终全军覆没，无一生还，头颅皆被割去请功，故得名“断头崖”。自那以后，这山谷就邪名远扬。
据说，每逢甲子年的农历七月十五子时，若恰逢月晦之夜，山谷里便会传出战马嘶鸣、金铁交击之声，隐约可见旌旗招展，有模糊的军队影子在雾气中行进。活人若不幸撞见，必须立刻伏地屏息，不能出声，不能直视，否则便会被那些迷失了方向的阴兵当做敌人，或是抓去充了壮丁，魂魄永远困在那无休无止的行军队伍里。
这年，正好是一个甲子轮回之期。关里来的一个药材商人，姓钱，人称钱掌柜，不知从哪儿听到了“断头崖”里可能生长着极为罕见的“鬼面灵芝”的传闻。那“鬼面灵芝”据说能活死人肉白骨，价值连城。利令智昏的钱掌柜，花重金雇了当地一个叫孙大膀子的老猎人做向导，非要进断头崖碰碰运气。
孙大膀子年轻时是这一带最好的炮手，如今年纪大了，家道中落，急需用钱给儿子娶媳妇，明知断头崖的凶险，但在钱掌柜许诺的巨额报酬面前，还是咬着牙接下了这趟活儿。他反复告诫钱掌柜，进崖可以，但必须在七月十五之前出来，而且一切要听他的指挥。
钱掌柜满口答应，心里却盘算着找到灵芝后的富贵。
两人准备停当，选在七月初十进了山。一路上，孙大膀子神色凝重，耳听六路，眼观八方，显得极为谨慎。越是靠近断头崖，林中的气氛越是压抑，鸟兽绝迹，连虫鸣都听不到几声。谷口的树木形态扭曲，枝杈如同鬼爪般伸向天空。
进入山谷，光线陡然暗淡下来，浓重的雾气缠绕在身边，湿冷刺骨。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，发出“噗噗”的闷响。钱掌柜一开始还兴致勃勃，东张西望寻找灵芝，但很快就被这死寂和阴森压得喘不过气来。
孙大膀子则显得更加不安，他时不时停下脚步，侧耳倾听，鼻子用力嗅着空气中的味道，眉头越皱越紧。“钱掌柜，这地方不对劲，比往年更邪性……咱们还是回去吧？”
“回去？眼看就要到地方了，现在回去，前面的路不就白走了？”钱掌柜哪里肯依，“孙老哥，你是不是嫌钱少？找到灵芝，我再给你加三成！”
孙大膀子看着钱掌柜那被贪欲蒙蔽的双眼，叹了口气，知道劝不动了，只能更加小心地带路。
他们在山谷里转悠了两天，别说鬼面灵芝，连普通的药材都没见到几棵。眼看明天就是七月十四，孙大膀子心急如焚，再次提出撤离。钱掌柜也焦躁起来，言语间已有了埋怨之意。
这天夜里，两人在山谷一处相对背风的石壁下宿营。篝火跳动，却驱不散那彻骨的寒意。半夜，孙大膀子被一阵极其轻微的、如同很多人在同时低声啜泣的声音惊醒。他猛地坐起，推醒旁边的钱掌柜，示意他噤声。
那声音越来越清晰，仿佛就在营地周围。紧接着，空气中开始弥漫起一股浓烈的、混合着铁锈和腐朽气息的“古味儿”，就像是尘封多年的古墓被突然打开。
孙大膀子脸色剧变，压低声音急促地说：“坏了！阴兵……阴兵要提前过路了！快！把火灭了！趴下！千万别出声！别抬头看！”
钱掌柜也听到了那诡异的声音，闻到了那令人作呕的气味，吓得手脚冰凉，连忙和孙大膀子一起用泥土熄灭了篝火，然后紧紧趴在地上，连大气都不敢出。
雾气似乎更加浓重了，几乎到了伸手不见五指的程度。那啜泣声逐渐变成了压抑的脚步声，整齐划一，沉重而疲惫，中间夹杂着战马不安的响鼻声和盔甲叶片碰撞的“哗啦”声。一股无形的、冰冷刺骨的肃杀之气，如同潮水般弥漫开来，冻得孙大膀子和钱掌柜牙齿都在打颤。
透过浓雾的缝隙，他们隐约看到，一列列模糊的、穿着破旧号褂、手持锈蚀刀矛的身影，正无声无息地从他们身边经过。那些“人”大多身形残缺，有的没有头颅，脖颈处是一个不断冒着黑气的空洞；有的肚破肠流，却依旧机械地迈着步子。他们没有旗帜，没有言语，只有一片死寂的行军，但那凝聚不散的冲天怨气，几乎要将人的灵魂冻结。
钱掌柜哪里见过这等阵仗，吓得浑身筛糠，裤裆里一片湿热，竟是失禁了。他死死闭着眼睛，将头埋进腐叶里，心中拼命祈求满天神佛保佑。
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