黎明前最黑暗的时刻，守谷寨沉浸在一片近乎凝固的寂静中。寨墙上的火把光芒在湿冷的雾气里晕开昏黄的光圈，映照着巡逻守卫们紧绷而警惕的脸庞。山林深处，夜枭偶尔发出一两声短促的啼鸣，更添几分幽邃。
药师婆婆的木楼里，依兰和木青已经起身，正默默做着最后的准备。她们换上了便于行动的深色窄袖衣裤，扎紧绑腿，将头发利落地盘起或编成辫子。腰间挂着守谷寨提供的短刃和皮囊，里面装着应急的草药、火折、以及分到的一枚净心符。木青额外背了一个小藤箱，里面是她精选的急救药材和工具。
依兰的小脸上还残留着未褪尽的稚气，但眼神却异常坚定，她一遍遍检查着自己携带的东西，尤其是那包特制的驱虫药粉——这是她根据自己的心蛊能力，向药师婆婆讨要材料配制的，对绝大多数普通毒虫有强烈的驱逐效果。
冷清秋靠坐在床上，静静地看着她们忙碌。她肩头的药膏刚换过，依旧包扎得严严实实，身体依旧虚弱，但精神比昨日又好了一些。固魂丹的温和药力持续滋养着，让她能维持清醒，不至于轻易昏睡。
“冷阿姐，”依兰检查完毕，走到床边，蹲下身，握住冷清秋放在被子外的手。她的手心因为紧张而有些汗湿，却握得很紧，“我们要出发了。”
冷清秋反手轻轻回握了一下，目光在依兰和木青脸上缓缓扫过：“一切小心。记住，你们的首要任务是保护自己，其次是配合队伍。遇到无法判断的危险，听阿夏和岩鹰的，不要擅自行动。”
“我们记住了。”木青也走过来，声音沉稳，“冷姑娘，你安心休养。我们一定把需要的东西带回来。”
冷清秋点了点头，从枕边拿起那枚无声的银铃，递向木青：“带上这个。”
木青一愣：“这是祭司婆婆给你的同心铃……”
“你们更需要它。”冷清秋语气平静却不容置疑，“潜入洞穴，情况瞬息万变，如果……如果发生什么我在这里无法及时知晓的重大变故，或者你们需要向祭司婆婆传递最紧急的讯息，也许它能用得上。留在我这里，只是件装饰。”
她顿了顿，看着银铃：“昨夜它震动过一次，很轻微，可能是祭司婆婆那边有预警，但信息不明。你们带上，如果靠近某些特定的古老气息或者能量异常点，或许它会有反应。即使没有，带在身边，也算多一份……联系。”
木青明白了冷清秋的意思。这不仅仅是一件通讯工具，更是一份沉重的托付和牵挂。她郑重地双手接过银铃，用一根坚韧的细绳穿过铃上的红绳，仔细贴身挂在颈间，藏入衣领内。
“我会保管好它。”木青承诺。
“好了吗？”楼下传来阿夏压低的声音。
“好了！”依兰和木青最后看了冷清秋一眼，转身快步走下楼梯。
冷清秋听着她们离去的脚步声，手指无意识地收紧，抓住了被角。担忧如同冰冷的藤蔓，悄无声息地缠绕上来。她还记得那洞穴的黑暗、那怪物的恐怖、那母蛊散发的令人窒息的邪恶。而她们，就要再次踏入那片绝地。
可她什么也做不了，只能在这里等待。
天光尚未破晓，寨子中央的空地上，潜入小队的成员已经集结完毕。
阿夏站在最前，一身利落的猎装，背着一张硬木长弓和箭壶，腰间除了短刀，还多了一个用特殊皮革紧紧封口的小袋，里面装着的正是那致命的惊蛰粉。她的脸色在晨曦前的微光中显得格外冷峻，眼神锐利如刀。
她身后是四名守谷寨的精悍猎手，两男两女，皆沉默寡言，眼神沉稳，身上带着常年与山林险恶打交道磨砺出的剽悍气息。他们装备各异，有的持矛，有的握刀，都带着弓，腰间鼓鼓囊囊的皮囊里不知装着什么特殊的工具或药物。
岩鹰和张成站在一起。岩鹰的伤口被重新处理过，外面罩上了一件守谷寨提供的深色外衣，背上依旧是他惯用的开山刀和绳索工具。张成和那名队员则换上了便于行动的便装，携带了手枪和少量弹药，以及一些战术装备。他们的气质与苗疆猎手们截然不同，更加肃整，带着一种现代纪律部队的硬朗。
依兰和木青小跑着过来，融入队伍末尾。阿夏的目光在她们身上停留了一瞬，没说什么，只是微微颔首。
蒙山头人也在场，他沉声做最后的交代：“记住你们的任务，不要逞强。虫皇古道入口的伪装我们已经恢复，但里面情况未知。阿夏，你全权指挥。岩鹰兄弟，你熟悉那段路，多费心。张队长，远距离支援就靠你们了。两个丫头，”他看向依兰和木青，“跟紧队伍，保护好自己，就是最大的贡献。时辰差不多了，出发吧。”
没有更多的豪言壮语，众人只是默默点头。阿夏一挥手，率先转身，如同灵巧的山猫般，悄无声息地没入寨门外的黑暗密林之中。其余人紧随其后，身影很快被浓密的树木和黎明前的雾气吞没。
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