百草谷的清晨总是弥漫着湿润的草药芬芳。白芷站在谷口,一身素白麻衣在微风中轻轻拂动。她身后跟着两名沉默寡言的巫族护卫,以及一位负责打理杂务的年长仆妇。简单的行囊里除了必要的干粮和清水,更多的是各种小巧的玉瓶、药囊以及几卷记录着草药图谱和基础医理的兽皮卷。
老巫祝亲自将她送到谷口,枯槁的手拍了拍她的肩膀,声音低沉:“记住,只是观察。那双眼睛,要像审视一株未知的药草,看清它的形、色、气,却不要轻易伸手触碰,更不可品尝。明白吗?”
白芷郑重点头:“弟子明白,定不负师尊所托。”她清澈的眼眸中带着对未知的好奇,也有一丝属于巫族继承人的沉稳。
离开百草谷,一路向北。环境的变化逐渐明显。苍翠湿润的山林被更加干燥、植被稀疏的丘陵取代,空气中那股属于百草谷的浓郁生机渐渐淡去,取而代之的是一种蛮荒与燥热。
白芷自幼在药香中长大,对于外界的环境颇为敏感。她注意到,越往北,土地似乎越发贫瘠,水源也带着一股淡淡的、让她不适的涩味。这与巫族典籍中记载的、关于北方“纷争之地”的模糊描述颇为吻合——一片被神灵遗弃、资源匮乏、唯有争斗才能生存的土地。
他们跋涉了月余,穿越了数个小型部落的领地。这些部落民看到他们奇特的服饰(巫族偏好素雅干净的麻衣,与当地部落的兽皮粗布截然不同)和身上散发出的淡淡药香,大多投来警惕或好奇的目光,但并未过多阻拦。巫族的名声,在这片大陆上还是有些分量的,尤其是一些靠近南方的部落,偶尔会用珍贵的皮毛或矿石,与游历的巫族换取疗伤的药物。
这一日,他们终于抵达了“纷争之地”的边缘,打听到了“黑石”部落的大致方位。
还未靠近部落聚居地,白芷就微微蹙起了眉头。她身为巫女,对生命能量的感知远超常人。她能感觉到,这片区域的自然能量(她称之为“草木精气”)异常稀薄且紊乱,仿佛被某种力量不断搅动、抽取。这与百草谷那种生机勃勃、和谐流转的感觉截然不同。
“是因为连年争斗和恶劣环境吗?”白芷心中暗忖。
当他们来到“黑石”部落外围时,看到的景象更让她有些意外。部落的规模不算小,但与其说是村落,不如说是一个简陋的营寨。木栅栏歪歪扭扭,大部分房屋低矮破败,族人大多面有菜色,眼神中带着生存压力下的麻木与警惕。这与她想象中那个出了“异数”、可能拥有特殊力量的部落,似乎有些差距。
他们没有贸然进入部落,而是在附近一处能够俯瞰部落情况的小山丘上暂时驻扎下来。白芷让护卫去打探消息,自己则仔细观察着部落的日常。
她很快注意到了不同寻常之处。
在部落边缘一片相对平整的空地上,一些族人正在晾晒一种她从未见过的、黄褐色的块茎。那就是“灰烬薯”?她敏锐地感觉到,这种植物本身蕴含的水分和生机,与这片贫瘠的土地格格不入,仿佛是被人为“引导”出来的。
她还看到,部落的取水点似乎经过特别的规划,旁边有简单的沉淀池和过滤装置,虽然粗糙,却透着一股不同于经验积累的、刻意设计的痕迹。
最让她在意的是,她观察到一些族人在处理猎物或制作工具时,会不自觉地望向部落中央某个方向,眼神中带着一种混合着敬畏与依赖的情绪。
“那个方向……应该就是那个‘灰烬’的住处了。”白芷心中了然。
几天后,护卫打探到了更具体的消息,确认了灰烬的存在,以及他在部落中“小巫者”的地位,描述了他那些“古怪”却有效的知识——比如能指出石器的脆弱点,能找到隐藏的水源和食物,甚至能提出一些不同于萨满的治病方法。
“他似乎并不依赖与祖灵或自然之灵的沟通,”护卫汇报时,脸上也带着困惑,“他的方法……很直接,就像……就像他知道东西本来就该是那样。”
白芷心中的好奇更甚。她决定,要亲眼见见这个叫灰烬的少年。
她没有选择正式拜访,那太过引人注目。她选择了一个黄昏,当部落的炊烟袅袅升起,大部分族人都在忙碌晚餐时,她独自一人,如同林间飘过的雾气,悄无声息地靠近了灰烬那间独立的小屋。
小屋比周围的房屋要整洁一些,门口挂着一串用各种奇怪小物件——颜色各异的小石头、扭曲的金属片、黯淡的水晶——串成的风铃,在晚风中发出零星的、并不悦耳的碰撞声。
白芷屏息凝神,将自身气息与周围环境融为一体,这是巫族隐藏自身的秘法。她透过简陋窗棂的缝隙,向内望去。
屋内,一个身形瘦削、看起来约莫十五六岁的少年正背对着窗户,坐在一张用石块和木板搭成的桌子前。他低着头,似乎在专注地看着什么东西。桌子上散乱地放着许多树皮和兽皮,上面画满了各种奇怪的符号和图案。
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