次日清晨，苏府的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。父亲称病未出房门，苏婉儿母女则因昨夜隐约听到的动静而疑神疑鬼，看我的眼神更多了几分莫名的警惕。
我借口探望父亲，再次来到书房。父亲躺在床上，面色灰败，比昨日更加憔悴，眼神涣散，仿佛一夜之间老了十岁。看到我，他只是无力地挥了挥手。
“父亲…”我走近床边，目光却不由自主地扫向书桌。昨夜打斗的痕迹被清理得很干净，但细心观察，还是能发现书架旁一小块青砖的颜色略深，像是被匆忙擦洗过。那个檀木匣子…不见了！
我的心沉了下去。是诸葛青城拿走了？还是被后来的黑衣人抢走了？
“素素…”父亲忽然虚弱地开口，声音嘶哑，“昨夜…是不是…有人来过？”
我心头一跳，面上却露出茫然：“昨夜？女儿在自己房中，并未听到什么异常。父亲可是梦魇了？”
父亲深深地看着我，浑浊的眼中翻涌着复杂的情绪——恐惧、绝望、还有一丝难以言喻的悲凉。他最终只是疲惫地闭上眼，喃喃道：“是梦…是梦就好…是梦就好…素素，你…离那位七皇子…远些…远些…” 声音渐低，竟似昏睡过去。
离七皇子远些？这是警告，还是…父亲知道什么？
我心中疑窦丛生，默默退出房间。看来从父亲口中直接问出真相已不可能，他的精神防线彻底崩溃了。唯一的线索，就是那个失踪的檀木匣子。
我必须尽快见到诸葛青城。
然而，还没等我找到机会联系城西的“锦瑟轩”，一封烫金的请柬送到了苏府——三皇子诸葛明睿为犒劳查办科举案“有功”的官员，特在青州最大的酒楼“醉仙楼”设宴，点名要求苏府女眷出席。
宴无好宴！我捏着那封散发着淡淡檀香的请柬，指尖冰凉。苏婉儿母女却是欣喜若狂，忙着挑选最华贵的衣饰首饰，幻想着能在三皇子面前露脸，飞上枝头。
醉仙楼灯火通明，丝竹悦耳。三皇子诸葛明睿高坐主位，他约莫二十七八岁，面容英俊，眉眼间与诸葛青城有几分相似，但气质截然不同。他眼神锐利如刀，带着一种久居上位的威严和掌控一切的自信，嘴角噙着看似温和实则疏离的笑意。他身边环绕着几位青州地方大员，阿谀奉承之声不绝于耳。
我和苏婉儿母女坐在女眷席的下首。三皇子的目光偶尔扫过全场，当落在我身上时，那审视和探究的意味毫不掩饰，仿佛在评估一件物品的价值，带着冰冷的算计。我垂眸，做出恭谨温顺的模样，手心却微微冒汗。
酒过三巡，气氛正酣。三皇子放下酒杯，目光投向苏明远（父亲勉强被要求出席，坐在角落，神情恍惚）。
“苏大人。”三皇子的声音不高，却清晰地压过了丝竹声，全场瞬间安静下来。“当年科举舞弊一案，虽已尘埃落定，然本王思及苏大人昔日才干，亦觉惋惜。如今苏大人在青州任上，可有为朝廷分忧、将功折罪之心？”
所有人的目光都聚焦在父亲身上。父亲身体一颤，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却发不出声音。
“殿下！”苏婉儿的生母，柳姨娘突然起身，满脸堆笑地行礼，“我家老爷一直感念圣恩与殿下恩德，无时无刻不想着报效朝廷！只是…只是老爷身体抱恙，恐怕…”
三皇子似笑非笑地打断她：“哦？身体抱恙？那倒是本王疏忽了。不过，本王此次南巡，还有一事。青州毗邻边关，军需粮草转运乃重中之重。听闻青州府库存有历年漕粮账册，记录详实。本王欲借苏大人之才，协助核查近年账目，以备军需调度。苏大人…不会推辞吧？”
核查漕粮账册！我的心猛地一缩。这绝非巧合！诸葛青城说过，他母亲死前在查的，就是有人通过科举之外的渠道（很可能就是漕运、军需）向军中输送不明钱财！三皇子此刻让父亲去碰漕粮账册，用意何在？是试探？是灭口的前奏？还是想利用父亲做些什么？
父亲如遭雷击，身体晃了晃，几乎瘫软在椅子上，眼中只剩下死灰般的绝望。
“殿下！”我再也忍不住，在柳姨娘和苏婉儿惊愕的目光中站起身，屈膝行礼，“父亲病体沉疴，神思恍惚，恐难当此重任。臣女不才，略通算术文书，愿代父效劳，为殿下分忧！”我必须阻止父亲被拖入更深的漩涡！同时，这也是一个机会——一个光明正大接触漕粮账册的机会！
三皇子眼中闪过一丝讶异，随即化为深沉的玩味。他上下打量着我，那目光仿佛能穿透皮囊。“哦？苏家大小姐？”他慢条斯理地开口，手指轻轻敲击着桌面，“本王倒是听闻，苏大小姐前些日子落水后，性情有变，聪慧果敢更胜从前。今日一见，果然不同凡响。”
他话锋一转，带着不容置疑的威严：“不过，漕粮军需，干系重大，岂是闺阁女子可轻易涉足？苏大人虽病，核查账目只需静坐翻看，想来也无大碍。此事，就这么定了。”他根本不给任何反驳的余地。
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