死寂在大厅中蔓延了几秒钟，然后被粗重的喘息和压抑的咳嗽打破。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种难以言喻的焦糊味（来自被净化的“标记”）。
老疤头——那个脸上带疤的老者——率先反应过来。他手里的改装能量枪口虽然微微下垂，但警惕的目光依旧死死锁定着“余烬”，同时用眼角余光扫视迦兰娜和莱克。
“你们……到底是什么人？”老疤头的声音嘶哑，带着强行压抑的惊疑。他身后的中年男人（被年轻女人称为“铁砧”）已经换好了弹，枪口若有若无地对准这边。年轻女人（“薇拉”）则手忙脚乱地检查哨兵（“快腿”）的伤势，时不时投来惊惧的一瞥。
“我们是从……更深处来的。”迦兰娜斟酌着词句，尽量让自己显得坦诚且无害，“前哨站最后的幸存者。这位是我们的……同伴，‘余烬’。它没有恶意，刚才救了你们。”
“同伴？”铁砧冷哼一声，看着“余烬”那非人的外形和刚刚展现的、近乎神迹般的手段，“什么样的同伴？它刚才做了什么？那些‘爪痕’怎么就……趴下了？”
【驱散了它们身上的混乱印记。】“余烬”的意念直接在所有人心头响起，平静无波，却带着不容置疑的质感。【那些印记并非自然生成，而是被某个意志‘种植’的，用于驱使和扭曲它们。】
这直接的心灵沟通让老疤头等人又是一惊，脸上戒备之色更浓。他们显然从未接触过这种交流方式。
“印记？种植？”老疤头眉头紧锁，目光不由自主地瞟了一眼呆立不动、背上装置彻底黯淡的“石肤”，“就像……控制‘石肤’的装置？”
【类似，但更加隐蔽、恶毒。控制装置是强行束缚和指令，而印记是深植核心的污染与驱动，最终会彻底吞噬宿主的原有意识，将其化为纯粹的杀戮工具。】“余烬”的意念中带着一丝冷意，【你们使用的装置，虽然技术来源可疑，但至少还留有‘开关’。那些印记，没有开关。】
老疤头沉默了，脸色变幻不定。显然，“余烬”的话触动了他内心的某些疑虑。他们发现那个“驯兽装置”纯属偶然，是在一处更加古老、风格迥异的废墟里找到的，附带一些残缺的使用说明。依靠它控制“石肤”，他们这个小团体才在危机四伏的地下废墟中多了一分生存的保障。但装置有时会失灵，偶尔“石肤”会表现出难以理解的躁动或呆滞，他们一直以为是技术不完善或深渊污染的影响。
现在看来，事情可能没那么简单。
薇拉简单处理了快腿的断臂和身上其他伤口，给他灌了点水，快腿的意识清醒了一些，但依旧虚弱。他挣扎着看向老疤头：“疤头叔……东边……真的……有光……像是……信号塔在闪……有规律……”
这个消息再次吸引了众人的注意力。
“你确定？”老疤头追问，眼中重新燃起希望的火苗。
快腿艰难地点头：“大概……十五到二十公里外……废墟边缘……地势更高……闪光……红、黄、绿……循环……”
有规律的彩色灯光循环，这几乎可以肯定是人类聚居地的信号标识！而且有能力建立信号塔，说明这个聚居地规模不小，很可能拥有相对稳定的秩序和资源。
这对在废墟中挣扎求生的流浪者来说，是难以抗拒的诱惑。
“我们必须去！”铁砧声音激动，“留在这里，‘爪痕’只会越来越多！而且‘石肤’也……”他看了一眼呆立的怪物，后面的话没说完，但意思很明显——他们最大的依仗可能已经废了。
老疤头看向迦兰娜和“余烬”，目光复杂。眼前这两个（或者说三个）神秘来客，拥有难以理解的力量，是敌是友尚不明确。但对方刚刚救了他们，而且看起来对那个诡异的“印记”和背后的意志有所了解……
“你们……有什么打算？”老疤头试探着问，“也要去东边？”
迦兰娜看了一眼“余烬”，后者微微颔首。
“是的。”迦兰娜回答，“我们也需要了解地表的情况，寻找其他幸存者。或许可以同行？”
老疤头心中权衡。同行意味着多一份力量（尤其是那个神秘的“余烬”），也多一份不确定的风险。但拒绝的话，万一对方翻脸……
就在这时，异变陡生！
一直如同雕塑般呆立在原地的“石肤”，它那空洞的独眼，突然毫无征兆地再次亮起！
但这一次，亮起的不是之前那种狂暴的、受控的暗红色光芒，而是一种极其微弱、却异常纯净的……淡金色！
这淡金色的光芒并不稳定，时明时灭，如同风中残烛，但却带着一种奇异的、与周围环境格格不入的“秩序”与“温暖”感。
紧接着，在所有人惊愕的目光中，“石肤”那庞大的、布满伤痕的岩石身躯，开始发出极其轻微的、如同沙砾摩擦般的声响。它缓缓地、极其僵硬地，转动着那没有脖子的躯干，将那颗镶嵌着淡金色独眼的“头颅”，对准了“余烬”的方向。
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