靖平三年四月廿八，玉龙杰赤城。
陈襄一行十三骑，随着总督府的百人卫队穿过夯土城墙的拱门。城内的景象与中原截然不同：土黄色的房屋鳞次栉比，圆顶的清真寺高耸，集市上人头攒动，充斥着突厥语、波斯语和听不懂的方言叫卖声。空气中弥漫着烤馕、香料和牲畜混杂的气味。
孙文渊策马靠近陈襄，低声道：“总领，此城位于阿姆河下游，控扼咸海商路，人口约十万，是花剌子模首府。阿尔斯兰总督虽名义上臣属塞尔柱苏丹，实则半独立已二十年。”
陈襄微微颔首，目光扫过街巷。他注意到城墙上的守军装备参差，皮甲与锁子甲混用，弓弩形制老旧，与宋军标准化装备相去甚远。市井虽繁华，但乞丐不少，几个蜷缩在墙角的孩子衣衫褴褛。
“民生不富，军备不整，”他心中暗记，“此可为我将来用兵之破绽。”
总督府是一座庞大的土石建筑群，外墙刷着白灰，拱门上装饰着蓝绿色琉璃瓦。卫队统领在门前下马，右手抚胸行礼：“尊贵的东方使臣，总督已在宴会厅等候。请交出兵器。”
陈襄下马，解下腰间佩剑，那是一柄汴京将作监精制的钢刀，刀鞘镶嵌螺钿，华丽非常。他双手奉上：“此刀乃我大宋皇帝御赐，象征使节身份。请妥善保管。”
卫兵接过，眼中闪过惊艳之色。
十名宋军护卫被引至偏厅用膳，只允陈襄、孙文渊及通译阿布进入主厅。
宴会厅颇为宽敞，铺着波斯地毯，墙壁悬挂着织锦。长桌旁已坐了十余人，有缠头的伊斯兰学者、披甲的将领、锦衣的税吏。主座上，一名约五十岁、须发灰白、面容精悍的男子起身，正是花剌子模总督阿尔斯兰。
“欢迎，远道而来的东方客人！”阿尔斯兰用波斯语说道，声音洪亮，“我听说你们穿越了死亡雪山，带来了神奇的货物。这样的勇士，值得我设宴款待。”
阿布迅速翻译。
陈襄拱手，依宋礼微微一揖：“大宋皇帝陛下遣外臣陈襄，拜会总督阁下。承蒙盛情，感激不尽。”
阿尔斯兰眼中闪过一丝诧异，东方使臣竟不行跪拜礼？但他随即大笑：“好！宋使气度不凡。请入座！”
陈襄被安排坐在总督右侧首座，孙文渊次之。仆役端上烤全羊、抓饭、葡萄干、杏仁，以及银壶盛装的马奶酒。
宴会开始，歌舞助兴。几名蒙着面纱的舞女扭动腰肢，乐师弹奏着节奏奇特的弦乐。阿尔斯兰举杯：“为远客的健康！”
众人共饮。马奶酒酸烈，陈襄面不改色地饮尽，引来一片赞叹。
酒过三巡，阿尔斯兰切入正题：“陈使臣，你们带来的镜子与神火，我已见识过，确是珍宝。听闻你们还有能夜间照明的‘不灭之灯’？”
陈襄示意孙文渊。孙文渊从随身的皮囊中取出一盏煤油灯，拧开铜盖，注入少许煤油，用火柴点燃。橘黄色的稳定火光顿时照亮周围数步。
厅内一片低呼。
“此灯以石脂水提纯所得煤油为燃料，一盏可照明六个时辰，无烟无味，风吹不灭。”陈襄从容介绍，“在我大宋，此物已普及至寻常百姓家。”
阿尔斯兰眯起眼睛：“如此妙物……不知使臣携带了多少？可愿交易？”
“外臣此次西行，以探路结好为首务，货物携带不多。”陈襄微笑，“然若总督有意，我可修书回国，请朝廷派遣正式商队前来。届时，镜子、神火、不灭之灯、洁白棉布、琉璃器、香露……皆可源源不断运抵玉龙杰赤。”
席间一名税吏模样的胖子急切问道：“不知价格如何？”
孙文渊接话：“若以等重白银计，一面龙凤银镜换五十两银；一箱百盒神火换三十两银；一盏不灭之灯连同一罐猛火油，换十两银。”
倒吸凉气声四起。这个价格，在西方至少可翻五倍转售。
阿尔斯兰却不动声色：“陈使臣，你们说要前往塞尔柱苏丹处？恐怕要失望了。伟大的马立克沙苏丹已于去年归真，如今苏丹国由几位王子分治。木鹿城的桑贾尔、伊斯法罕的巴尔基雅鲁克……都在争正统。道路不太平啊。”
陈襄故作惊讶：“竟有此事？多谢总督提醒。那依阁下之见，外臣当如何是好？”
“不如留在花剌子模。”阿尔斯兰身体前倾，目光灼灼，“我可签发通行文书，准你们在花剌子模全境自由贸易。你们带来的货物，我可全部收购，价格加三成。此外……”
他顿了顿，压低声音：“我可派兵护送你们前往咸海以北的钦察草原，那里盛产良马。你们宋国需要战马，不是吗？”
陈襄心中冷笑——这是要垄断宋国商路，甚至可能劫掠货物。他面上却露出感激之色：“总督美意，外臣铭感。然使命在身，不敢擅专。需遣人回报我皇，请旨定夺。”
“哦？”阿尔斯兰靠回椅背，手指敲打桌面，“从玉龙杰赤到宋国，往返至少要一年吧？这一年，使臣和货物……”
话未说完，但威胁之意已明。
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