寒露过后，京城的风里便带了几分清冽的秋意。五更天的梆子声刚敲过第三响，沈清沅便披衣起身，借着窗棂透进来的熹微晨光，翻看起案头堆积的文书。这些都是各州府呈上来的农事折子，有的是报丰收的喜讯，有的是请教种植的难题，纸页上沾着淡淡的泥土气息，墨痕里藏着百姓的盼头。
“青州的薄荷怕是已经收了。”林砚端着一碗温热的莲子羹走进来，见她盯着折子出神，便将羹碗放在案上，指尖点了点其中一本青色封皮的册子，“上月青州知府来信，说你教的轮作法子极好，薄荷套种在麦田里，非但不抢地力，反倒让麦子长得更旺，如今薄荷油都炼出来了，说是要送些来京城。”
沈清沅拿起那本册子，指尖拂过上面的字迹，眼底漾起笑意。她教青州农户种薄荷，本是想着薄荷易活、用途广，既能入药，又能做茶饮，还能提炼薄荷油驱蚊，是个稳赚不赔的营生。如今听林砚这么说，便知这法子是成了。她舀了一勺莲子羹，温热的甜香漫过舌尖，忍不住道：“等薄荷油送来，正好给念辰做些驱蚊香囊，也给宫里的五皇子送些去，他身子弱，最是怕蚊虫叮咬。”
正说着，门外传来脚步声，陆景渊一身朝服走了进来，乌纱帽的帽翅还带着晨露的湿意。他见沈清沅捧着折子，便走过去翻看了几页，眉峰微挑：“陛下今日早朝，怕是要议农事推广的事。周显昨日递了折子，说你们的法子虽好，却太耗人力，不如加征赋税来得快。”
沈清沅的眉头瞬间蹙起。周显这人，素来只重眼前利益，哪里懂得“民富则国强”的道理。林砚却冷笑一声，端起茶碗抿了一口：“他倒是会说风凉话。京郊的荒田变成良田，百姓增收三成，这些都是实打实的成效，陛下心里有数。”
陆景渊点了点头，伸手替沈清沅理了理鬓边的碎发：“放心，今日早朝，我自会与他分说。倒是云溪那边，药材种植怕是遇到了难处。前日云溪知县递了折子，说山里的药材出苗率低，还闹了虫害，想请你们去指导一二。”
沈清沅眼睛一亮，将折子拢在一起：“正好，青州的薄荷收了，云溪的药材也到了关键时候，我和娘明日便动身去云溪。”
林砚颔首应下，转身去收拾行囊，脚步轻快，竟有几分少年人的雀跃。她在西域征战多年，何曾有过这般看着作物生根发芽、百姓安居乐业的日子？如今这般烟火气，倒比沙场的刀光剑影更让她心安。
第二日一早，沈清沅和林砚便带着几个懂农事的农户，坐着马车往云溪去了。云溪地处京城西南，多山多水，气候温润，最适合种植药材。只是当地农户不懂选种育苗，更不懂病虫害防治，种出来的药材要么根茎细小，要么容易腐烂，一直卖不上好价钱。
马车行至云溪地界时，天刚蒙蒙亮。车窗外，连绵的青山笼罩在薄雾里，山间的梯田里，隐约能看见绿油油的药苗，却长得稀稀拉拉，远不如京郊的庄稼那般茁壮。沈清沅撩开车帘，看见几个农户正蹲在田埂上，愁眉苦脸地看着地里的药苗，便让车夫停了车。
“这位大嫂，你们的药苗是怎么了？”沈清沅跳下马车，走到田埂边，蹲下身仔细查看。只见那些药苗的叶片上，爬着不少细小的青虫，叶片被咬得千疮百孔，有些苗株甚至已经枯黄倒伏。
那农妇见她衣着素净，却气度不凡，连忙抹了抹眼角的泪：“姑娘有所不知，这药苗是我们全家的指望啊！开春时好不容易凑钱买了种子，如今却闹了虫害，怕是要血本无归了！”
林砚也走了过来，她从军多年，对草药也算熟悉，一眼便认出那些青虫是蚜虫，专啃食幼苗的嫩叶。她从随身的布包里掏出一个小布袋，里面装着晒干的艾草和除虫菊：“这两种草烧成灰，撒在药苗根部，再用草木灰和石灰粉调成糊状，涂抹在茎秆上，就能驱虫。”
沈清沅则蹲在地里，小心翼翼地拔起一株枯黄的药苗，查看它的根系：“你们的种子没有浸种，出苗率低是自然的。而且这地深耕得不够，土壤板结，根扎不下去，自然长不好。”她说着，从行囊里掏出一把小锄头，示范着如何深耕土地，如何将腐熟的堆肥埋在土里，“药材喜肥，却不喜生肥，一定要用发酵好的有机肥，这样根茎才会粗壮。”
农户们围拢过来，听得聚精会神，有人忍不住问道：“姑娘，这法子真的管用吗？我们以前都是随便撒些种子，哪里懂这些门道。”
“你们照着做便是。”沈清沅直起身，拍了拍手上的泥土，眉眼弯弯，“等过些日子，你们的药苗定会长得比现在好上十倍。”
接下来的几日，沈清沅和林砚便住在云溪的县衙里，每日天不亮就下地，教农户们选种、浸种、深耕、施肥、除虫。她们带着农户们上山采艾草、除虫菊，教他们制作天然的驱虫剂；教他们如何分辨药材的优劣，如何在不同的时节进行田间管理。
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