雍正五十七年夏的京城，蝉鸣裹着热浪，把太和殿的金砖晒得发烫，偏殿里的气氛却冷得像结了冰。俄国使团团长伊万诺夫，五十岁的年纪，留着浓密的棕色胡须，一身深绿色的沙俄军装，领口别着金灿灿的勋章，手指重重地戳在铺着西伯利亚羊皮的地图上 —— 贝加尔湖以东那片淡蓝色区域，被他用红墨水圈了个刺眼的圈。
“尊敬的大清皇帝陛下，” 他操着生硬的中文，每一个字都带着不容置疑的傲慢，“贝加尔湖以东六百里，已由俄国哥萨克骑兵实际控制三年。贵国的军队从未踏足过那里，连个哨所都没有 —— 若想维持两国边境的和平，就该明智地将这片‘无主之地’割让给俄国。这不是请求，是沙皇陛下的底线。”
他身后的副使彼得，三十出头，金发碧眼，脸上还带着未脱的稚气，却比伊万诺夫更咄咄逼人。他上前一步，指着地图上的贝加尔湖：“这片湖每年能为沙皇陛下带来十万卢布的皮毛收入，狐狸皮、貂皮，都是欧洲贵族抢着要的好东西。对贵国而言，不过是片荒无人烟的草原，除了牧民的牛羊，什么都没有，留之无用，不如做个顺水人情，还能换俄国不再支持准噶尔。”
满朝大臣的脸色瞬间变了。兵部尚书李大人攥着手里的翡翠朝珠，珠子碰撞的声音里都透着慌乱，他凑到张廷玉耳边，声音压得极低：“张大人，俄国去年刚打败瑞典，缴获了上万支火枪，军力强盛得很。咱们刚平定准噶尔，国库还没缓过来，若真开战，怕是吃不消 —— 不如先暂许割地，等以后国力强了，再想办法收回来。”
张廷玉眉头紧锁，花白的胡须在胸前微微颤抖。他今年六十八岁，历康熙、雍正两朝，见惯了朝堂风浪，却从没像今天这样憋屈：“胡说！贝加尔湖是喀尔喀蒙古五万牧民的命根子！那是他们的牧场，是他们的水源地，割了地，牧民们要往哪里迁？戈壁滩里能养牛羊吗？到时候牧民活不下去，被逼反了，边境只会更乱 —— 这不是换和平，是埋祸根！”
可他话虽硬，手里却没有能反驳俄国的实据。伊万诺夫说的 “清军未驻军” 是实情，俄国的军力强盛也是朝野皆知的事，他张了张嘴，竟一时语塞，只能眼睁睁看着伊万诺夫嘴角勾起嘲讽的笑。
谈判首日，就这样不欢而散。
江兰是在兰馨社的情报房里接到消息的。这间屋子藏在瑞祥号总铺的后院，是江老实去年特意改造的，书架上摆满了加密的情报册，墙上挂着标注着红圈的边境地图。江兰正低头看着秦海从广州送来的密信，信纸是江王氏织的细棉纸，遇水显字，此刻上面正清晰地印着 “俄国商船‘圣彼得号’抵广州，船长尼古拉提及欧洲战事” 的字样。
“姐姐！不好了！” 丫蛋匆匆跑进来，胸口还在剧烈起伏，手里紧紧攥着一卷粗糙的羊皮纸，眼眶红得像兔子，“俄国要抢贝加尔湖！喀尔喀蒙古的郡王派使者来京了，那使者跪在御书房外哭，说牧民们都要活不下去了，求皇上救救他们！”
江兰赶紧接过羊皮纸，指尖触到上面粗糙的纹理，那是牧民们用羊奶混合墨汁写的请愿书，密密麻麻的蒙古文下面，是一个个歪歪扭扭的汉文签名，还有几处被泪水浸得发皱的痕迹，连字迹都模糊了。附在请愿书后面的，是一张黑白照片 —— 那是兰馨社的边境情报员用西洋相机拍的，画面里，几个俄国哥萨克骑兵正挥舞着马鞭，驱赶着一群瘦得只剩骨头的牛羊，一个穿着蒙古袍的老人跪在地上，双手伸向天空，像是在哀求，他身后的蒙古包已经拆了一半，露出里面破旧的毡子。
“割地绝不可行。” 江兰把密信和请愿书叠在一起，指尖因为用力而泛白，指节都有些发青，“俄国不是想和平，是想趁皇上身体弱、朝廷怕打仗，得寸进尺。他们以为咱们没证据、没底气，可咱们有《尼布楚条约》的原文，有兰馨社的情报，还有边境的牧民 —— 这谈判，我去。”
接下来的三天，江兰几乎没合过眼，一直在为谈判做准备。江老实听说她要去跟俄国使团谈判，特意从作坊里赶过来，手里捧着一个崭新的楠木盒。老人今年八十二岁，背已经驼得很厉害，走路都需要扶着拐杖，可做这个木盒时，却格外用心。
“兰丫头，你看这个。” 江老实打开木盒，里面铺着一层柔软的深蓝色棉布，是江王氏特意织的，防蛀防潮，“这是俺选的老楠木，密度高，不怕潮，也不怕摔 —— 条约是大清的脸面，得用结实的盒子装着，不能让俄国人看轻了。” 他指着盒盖内侧，那里刻着极小的 “大清” 二字，不仔细看根本发现不了，“俺偷偷刻的，给条约加个念想，让它记住自己是大清的东西，不能被人抢了去。”
江王氏也没闲着，她连夜给江兰织了一件石青色的官袍。老人的眼睛早就花了，穿针时得让丫蛋帮忙递线，可织袍子时却格外认真。石青色的丝线是她托人从江南苏州买的最好的蚕丝，颜色正，光泽亮，袖口上绣的兰草纹，每一针都要数着走，生怕歪了半分。
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