雍正五十六年冬的京城，寒风裹着雪沫子，像刀子似的刮在行人脸上，可户部衙门的议事厅里，气氛却热得有些反常。户部尚书张延龄坐在铺着貂皮垫子的主位上，手里捏着一本烫金封皮的 “雍正五十七年年度预算草案”，指尖在 “宗室项目” 那几页反复摩挲，指腹蹭得纸面发亮，脸上带着几分掩不住的得意。
他这得意不是没来由的 —— 前一日，豫亲王特意派人把他请去王府，隔着暖炉，这位宗室里最有分量的亲王端着茶盏，慢悠悠地说：“张大人，明年宗室的炭敬可得再加些，你也知道，今年冬天比往年冷，皇亲们的炭火不够用；还有我那王府的屋檐，去年漏雨，今年得翻修，这银子，你可得在预算里留足了。” 话里的分量，张延龄怎会不懂？宗室是大清的 “天潢贵胄”，得罪了他们，他这户部尚书的位子怕是坐不稳。
“诸位，” 张延龄清了清嗓子，把预算草案往桌上一放，紫檀木的桌面被撞得轻响，“宗室是大清的根基，明年的津贴绝不能少。冬季炭敬给闲散宗室每人每月加 5 两，天寒地冻的，不能让皇亲们受冻；未中举的宗室，每人发 10 两备考银，鼓励他们读书 —— 毕竟我大清的体面，还得靠宗室撑着；豫亲王、礼亲王几位王爷的王府，屋檐都旧了，得翻新，再加 8000 两修缮银。这三项，都得写进预算里，一分都不能砍！”
底下的户部主事们你看我、我看你，没人敢出声反驳。坐在末位的年轻主事李默，手指攥着笔杆，指甲都泛了白 —— 他刚从河南巡查回来，亲眼见黄河堤坝的裂缝能塞进拳头，去年被冲毁的十二个村落里，农户们还住在漏风的临时草棚里，孩子冻得脸通红；兰馨学院那边，他也去过，寒门学子们挤在狭小的教室里，连像样的书桌都没有，山长愁得头发都白了，说 “再扩招 200 人，就得加校舍、聘先生，可一分银都没有”。
李默忍不住小声嘀咕：“可河南的黄河堤坝去年冲毁了 12 个村，今年再不修，汛期怕是要出事；兰馨学院想扩招寒门学子，也缺银子……”
这话刚出口，张延龄的眼睛就瞪了过来，胡子都翘了起来：“水利、教育缓一年怕什么？农户们耐得住冻、扛得住灾，学子们也能等；可宗室要是闹起来，谁担得起责任？李主事，你是想让皇上为难吗？”
李默被怼得低下头，再也不敢说话。张延龄把预算草案往李默面前一推：“就按我说的办，把水利、教育标‘暂缓’，明天一早就递到御书房去！”
消息像长了翅膀似的，当天下午就传到了兰馨医馆。江兰正在给一位寒门学子诊脉，那学子叫王二，是城南铁匠王老铁的儿子，今年十六岁，瘦得像根豆芽菜，手上还留着帮父亲打铁时烫的疤痕。他报考了兰馨学院，初试成绩不错，却被山长告知 “名额不够，怕是要刷下来”，急得嘴上起了一圈燎泡。
“江大人，俺就想读点书，” 王二攥着衣角，声音带着哭腔，“俺爹去年打铁时被铁水烫了手，再也干不了重活，家里就靠俺娘缝补过日子。山长说，要是俺能进学院，以后说不定能像李砚进士一样，帮百姓推新政，俺爹听了，高兴得一晚上没睡。可现在…… 可现在说没钱扩招，俺…… 俺是不是只能去当学徒，一辈子打铁了？”
江兰看着他冻得开裂的手，指关节上还沾着没洗干净的铁屑，心里像被针扎了一下，密密麻麻地疼。她刚接过丫蛋送来的河南巡抚奏报，里面附了几张照片 —— 是江石头派京营士兵去河南拍的，照片上，黄河堤坝的裂缝里插着一根玉米秆，风一吹，秆子晃得厉害；去年被冲毁的村落里，农户周阿福正踩着雪，给草棚补漏，他的小孙子裹着打补丁的棉袄，缩在草堆里，眼睛直勾勾地盯着远处的堤坝，像是怕洪水再冲过来。
而张延龄的预算，却把银子都往宗室口袋里塞 ——200 个闲散宗室，每人每月加 5 两炭银，一年就是 1.2 万两；5 位亲王的王府修缮，又是 8000 两；还有那根本没人真去读书的 “宗室科举补贴”，5000 两…… 这些银子，够修完河南段的黄河堤坝，够兰馨学院扩招 200 人，够让王二这样的孩子，不用再担心 “一辈子只能打铁”。
“你放心，” 江兰放下脉枕，轻轻拍了拍王二的肩膀，语气笃定，“学院会扩招的，你一定能入学。你爹的心愿，不会落空。”
王二抬起头，眼里闪着光：“真的吗？江大人，您没骗俺？”
“没骗你。” 江兰笑了笑，转身拿起披风，“你先在医馆等会儿，我去趟皇宫，很快就回来。”
御书房里，药味弥漫在空气中。胤禛坐在龙椅上，手里捧着张延龄递来的预算草案，每咳一声，肩膀就剧烈地抖动一下，指节因为用力攥着草案，泛出青白色。见江兰进来，他把草案推到御案边缘，声音沙哑得像被砂纸磨过：“兰丫头，你看看，张延龄说宗室不能亏，可水利不修，明年河南再发水灾，去年的赈灾银就白花了；学院不扩，你之前搞的科举改革，选不出寒门子弟，新政在地方上就没人推。朕这国库，每年就这么多银，左手是宗室，右手是百姓，朕…… 朕实在难办啊。”
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