雍正五十三年秋的京城瑞祥号总铺，伙计们正忙着清点从江南运来的新米 —— 这些米要通过漕运送往西北军屯，每袋都贴着 “瑞祥验讫” 的红签，签上标着含水量 “14%”、纯度 “98%” 的字样。大宝站在账房里，对着账本上的数字皱眉：“今年漕运的米量比去年多三成，还有广州那边要发往欧洲的丝绸，瑞祥号的运力得再调派，可不能出半点差错。”
就在这时，账房外传来一阵急促的脚步声，伙计小张跑进来，脸色发白：“大掌柜，乌雅大人来了！带着两个随从，说要见您，还说…… 还说要跟瑞祥号‘合伙做漕运生意’。”
大宝心里 “咯噔” 一下 —— 乌雅成德，当今皇后的弟弟，胤禛的小舅子，正儿八经的外戚。这人在京城向来嚣张，仗着皇后的关系，没少插手地方上的生意，之前就有商户因为拒绝他合伙，被安了个 “偷税” 的罪名，铺子都关了。
大宝不敢怠慢，赶紧整理了一下衣袍，去前堂见客。乌雅成德正坐在前堂的太师椅上，手里把玩着翡翠扳指，见大宝进来，眼皮都没抬：“你就是瑞祥号的大掌柜？听说你们最近在做漕运的生意，本大人想跟你们合伙，以后江南的米、河南的盐，都由本大人的铺子来供，你们瑞祥号只负责运，利润咱们七三分 —— 本大人七，你们三。”
大宝心里冷笑，面上却不动声色：“乌雅大人，瑞祥号的合作有规矩，得按流程来，小的做不了主，得请江大人定夺。”
“江大人？” 乌雅成德终于抬眼，嘴角带着不屑，“不过是个包衣出身的女官，还敢管本大人的事？你去告诉她，这事本大人定了，要么合伙，要么…… 你们瑞祥号以后就别想走漕运的路子了。”
这话传到江兰耳中时，她正在兰馨学院看学生们核算税银。丫蛋把大宝的信递过来，上面写着乌雅成德的要求和威胁，江兰看完，指尖轻轻敲了敲桌面：“外戚想插足瑞祥号，无非是看中了漕运和通商的利润。瑞祥号是新政的物资命脉，要是让乌雅成德这种不懂行还贪利的人掺和，米会掺沙、盐会掺土，军屯和百姓都要遭殃。”
丫蛋担忧道：“可他是皇后的弟弟，硬拒的话，怕是会得罪后宫，皇上也难做人。”
“不用硬拒。” 江兰笑着拿起笔，在纸上写了几行字，“让王瑞去跟他谈。王瑞是瑞祥号最懂生意的掌柜，让他把合作的门槛抬高点，高到乌雅成德够不着；另外，去查乌雅家族的旁支，找个懂经商、踏实本分的，提拔他做瑞祥号的合作商 —— 既不得罪外戚，又守住咱们的规矩。”
王瑞今年五十岁，是瑞祥号的元老，从江南分铺的伙计做到总铺的管事掌柜，最擅长跟难缠的商户打交道。接到江兰的吩咐后，他第二天就带着账本和 “合作章程”，去了乌雅成德的府邸。
乌雅成德的府邸装修得奢华，客厅里摆着从欧洲运来的钟表，墙上挂着名家字画。他见王瑞进来，态度依旧傲慢：“章程拟好了？赶紧拿给本大人看，别耽误时间。”
王瑞把章程递过去，语气平静：“乌雅大人，瑞祥号的合作有三个条件，您得先满足了，咱们才能谈后续。第一，合作保证金五万两白银，存入瑞祥号的公账，若是后续供货出了问题，这钱要用来赔偿损失；第二，供货质量得符合瑞祥的标准 —— 比如江南的米，含水量不能超过 15%，杂质不能超过 2%，每批货都要经过瑞祥的验粮师检测，不合格的要立刻退回，运费自理；第三，有三个月的试运营期，这期间若是出现三次以上质量问题，或者延误了漕运时间，合作就终止，保证金不退。”
乌雅成德拿着章程的手顿住，脸色一点点沉下来：“五万两保证金？你知道五万两是多少吗？还有什么质量标准，本大人供的米，还能有问题？”
“大人，这是瑞祥号的规矩，对所有合作商都一样，没有例外。” 王瑞说着，从随身的包袱里拿出一份验粮报告，“您看，这是上个月江南分铺拒收的一批米，含水量 18%，里面还掺了沙子，若是运到军屯，士兵们吃了会闹肚子，耽误练兵。瑞祥号是为新政做事，不能拿百姓和士兵的生计当儿戏。”
乌雅成德看着报告上的数字，心里犯了嘀咕 —— 他哪有五万两白银？之前仗着外戚身份捞的钱，大多用来买宅子和古玩了，而且他根本不懂粮食的质量标准，要是真按瑞祥的规矩来，怕是第一批货就要被拒收。可他又拉不下脸来，只能硬着头皮说：“你先回去，本大人考虑考虑。”
王瑞走后，乌雅成德找来了自己的管家，管家一听要五万两保证金，还有这么严的标准，赶紧劝：“大人，瑞祥号这是故意抬高门槛，不想跟您合作啊！您想想，您从来没做过漕运的生意，哪里懂什么含水量、杂质？真要合作了，怕是保证金都要赔进去，还落个‘办事不力’的名声，不值得。”
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