李敬之还找到了之前拖着不拨经费的洛阳知县：“你以为不拨经费，就能躲得过考核？江姑娘的考核，考的不是你会多少文章，是你帮百姓做了多少事。乡约所是百姓的靠山，你把靠山拆了，百姓怎么信你？”
知县红着脸，第二天就把经费拨给了乡约所，还亲自去李家村，给李老汉和王二赔了不是。
张启元见致仕堂的老臣们这么支持新政，再也不敢串联反对。之前跟着他附议的八名官员，有五名主动去吏部 “请罪”，说 “之前没去基层看，不知道百姓的苦，误反对了考核制，以后一定好好推新政”。山西的士绅王老爷，之前一直反对盐政改革，见李敬之在河南的成效，也主动捐了五十两银子给乡约所，还让人做了块 “为民解忧” 的牌匾，送到致仕堂。
致仕堂的作用越来越大。周伯安管着华北的考核落实，有次发现山东济南的一个知县，虽然考核合格了，却还是不帮百姓算税，就让人把知县叫到致仕堂。周伯安没骂他，只是拿出农户的反馈信，慢慢念：“章丘农户说，知县算税时，把‘火耗银’多算了两钱 —— 两钱银对官员来说不算什么，对农户来说，却是半个月的口粮。” 知县听着，红着脸主动请罪，回去后不仅退了多收的银子，还每天去乡约所，帮着农户算税。
王彦管着西北的军屯，发现军屯里老臣的后代大多没工作，有的甚至只能靠典当度日。他就给江兰写了封信，建议 “在瑞祥号的分铺里设老臣后代培训营，教他们算术、记账，以后做掌柜助理”。江兰立刻让大宝落实，培训营开了三个月，就帮二十名老臣后代找到了工作。江柱子从西北军营发来密信，说 “老臣后代有了工作，军屯里的士气更稳了，再也没人说‘新政忘恩’了”。
江兰常去致仕堂，和老臣们一起讨论新政。有一次，王彦拿着基层医馆的奏报，皱着眉说：“江姑娘，新政考核里漏了‘医馆运营’—— 基层官不懂怎么管医馆，有的医馆连药材都快没了，农户看病还是难。” 江兰立刻采纳，在考核里加了 “医馆管理” 的内容，还派秋杏去基层，教官员 “怎么登记药材、怎么安排护士值班”。没过多久，基层医馆的运营合格率就从 70% 升到了 90%，河南的农户王大娘说：“现在医馆里药材足，护士也和气，再也不用跑几十里去县城看病了。”
这年夏天，致仕堂的牡丹开得格外艳。江兰站在茶歇院里，看着老臣们在议事厅里讨论 “西北军屯优化建议”—— 周伯安戴着老花镜，在纸上写着 “考核需加军屯实务”；李敬之拄着拐杖，指着地图说 “军屯的水渠该修了，不然旱季又要缺水”；王彦则在旁边记着笔记，偶尔补充两句 “医馆要多派护士去军屯”。阳光透过牡丹的花瓣，洒在老臣们的身上，暖得像一层金纱。
江兰知道，致仕堂不是什么 “智囊团”，是老臣们用一辈子的威望和良心，为百姓撑起的一把伞，是新政的 “定海神针”。靠这些老臣，朝堂的僵局能解开，基层的矛盾能化解，百姓的日子能安稳 —— 这比任何权力都管用。
“姐姐，王彦老大人从西北回来，说八爷党旧部在老臣后代中散布‘新政忘恩’的谣言，有的后代都不敢去培训营了。” 丫蛋拿着密信跑过来，脸上带着担忧。
江兰接过密信，看了一眼议事厅里的老臣，笑着说：“让致仕堂的老臣们给后代讲讲‘新政怎么帮百姓’的故事 —— 周大人可以讲讲怎么帮章丘农户算对税，李大人可以讲讲怎么调解田界纠纷，王大人可以讲讲怎么弹劾贪腐官员。大宝在培训营里也多摆些农户送的锦旗，让后代们看看，新政不是忘恩，是帮更多人过好日子。”
丫蛋点点头，转身去了议事厅。不一会儿，里面就传来了老臣们的笑声，周伯安的声音格外清晰：“当年我帮章丘农户算对税，他非要送我一篮子鸡蛋，说‘这是俺家鸡下的，干净’—— 你们说，这样的百姓，咱们能不帮吗？”
致仕堂的议事厅里，周伯安正给老臣们念着河南的最新奏报：“河南乡约所调解纠纷率达 95%，农户满意度 90%，医馆药材充足率 85%……” 老臣们听着，脸上都露出了笑意，眼角的皱纹里满是欣慰 —— 他们虽然退休了，却还能帮着百姓，帮着大清，这比什么都强。茶歇院里的牡丹，在风里轻轻摇曳，像是在为这安稳的日子，点头称赞。
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