雍正三十三年夏的苏州，梅雨刚过，空气里还浸着潮湿的水汽。城南的织户巷里，王阿婆蹲在自家门槛上，看着院角堆得半人高的生丝，眼圈红得像浸了水的樱桃。那些丝是她和儿媳熬了三个月织出来的，白得像雪，韧得能绕指，可如今摆在苏州丝市上，却连个问价的都没有。
“阿婆，东印度公司的汤姆先生说了，今年生丝只给三十两一担，您要是肯卖，我现在就给您搬车。” 丝市的牙人老张搓着手，语气里满是无奈。王阿婆猛地站起身，手里的竹筐 “哐当” 掉在地上：“三十两？去年还四十五两呢！这连买桑叶的钱都不够，你让我们娘俩喝西北风去？”
老张叹了口气，压低声音：“不是汤姆先生狠心，是所有洋行都跟着压价 —— 东印度公司说了，今年江南的生丝，他们包圆了，谁要是敢高于三十两收，他们就再也不跟谁做生意。您看巷尾的李织户，昨天把丝按三十两卖了，回家就跟媳妇吵了架，说这日子没法过了。”
王阿婆望着巷尾那扇紧闭的门，心里像堵了块湿棉花 —— 她知道，若真按三十两卖，不仅今年白干，明年连买蚕种的钱都没有。可不卖，生丝堆在院里，过不了多久就会发霉，到时候一文钱都不值。
这样的愁云，笼罩着整个江南的丝市。杭州的张东家，是当地最大的丝商，仓库里堆着两千担生丝，东印度公司的商船就停在钱塘江口，却迟迟不肯开价。他派伙计去问，得到的答复还是 “三十两一担，少一分都不要”。
“这哪是压价，是要逼死我们啊！” 张东家在铺子里踱来踱去，手里的算盘珠拨得 “噼啪” 响，“去年靠着跟东印度公司做生意，咱们杭州的丝商赚了不少，今年他们倒好，仗着船多、钱多，想垄断市场，把咱们的利润刮得一干二净！”
消息传到张家口瑞祥号总铺时，江兰刚处理完广州鸦片查封的后续 —— 大宝从广州传来消息，东印度公司的商船近期频繁往来于江南口岸，却很少卸货，反而一直在收生丝。“看来他们是想从生丝上找补，报复咱们查封鸦片的事。” 江兰把商报放在桌上，对江老实说，“江南的丝商和织户，全靠生丝吃饭，要是东印度公司把价压垮了，不知道多少人要破产。”
江老实也皱起眉：“咱们瑞祥号的织坊，也从江南进生丝，要是价崩了，织坊的布价也得跟着跌，之前惠民铺的平价布就没法维持了。”
“不能让他们得逞。” 江兰站起身，目光坚定，“我得去江南一趟，联合苏州、杭州的丝商，成立个‘丝绸联盟’，定个最低售价，谁也不能低于这个价卖；再让兰馨银行出面，要是有丝商敢私下低价卖给东印度公司，兰馨银行就停了他的贷款，看他们还敢不敢拆台！”
三日后，江兰带着秋杏和瑞祥号苏州分铺的李掌柜，抵达了苏州。刚进丝市，就看到一群织户围着牙人争吵，有的举着发霉的生丝，有的抹着眼泪。王阿婆也在其中，看到李掌柜，连忙上前：“李掌柜，您可来了！东印度公司压价压得太狠了，我们实在撑不住了！”
江兰走上前，接过王阿婆手里的生丝，指尖抚过丝面：“阿婆，这丝是上等的好丝，不该只值三十两。您放心，我们这就找东印度公司说理去，保证让您的丝卖个好价钱。”
当天下午，江兰就让李掌柜约见东印度公司的商人汤姆。汤姆在苏州的洋行里等着，穿着白色西装，手里端着咖啡，见江兰进来，嘴角勾起一抹嘲讽：“江姑娘？听说你在广州查封了我们的货物，怎么，现在又来管生丝的事了？生丝的价钱，是我们和丝商商量的，跟你没关系吧？”
“当然有关系。” 江兰坐在他对面，语气平静却带着力量，“江南的生丝，是织户们一针一线织出来的，不是你们用来报复的工具。你们故意压低价钱，逼得织户卖丝亏本，这不是做生意，是垄断，是掠夺！”
汤姆放下咖啡杯，摊开手：“做生意就是这样，价高者得，价低者卖，我们愿意出三十两，是因为我们觉得它只值这个价。要是你们觉得贵，大可以不卖，等着生丝发霉好了。”
江兰站起身，眼神冷了下来：“好啊，那我们就等着。看看是你们的工厂先缺丝停工，还是我们的织户先撑不住。” 说完，她转身就走，没给汤姆再说话的机会。
离开洋行后，江兰立刻召集苏州、杭州的丝商开会。张东家、周东家等二十多个大丝商来了，还有十几个小丝商和织户代表。会上，张东家首先开口：“江姑娘，我们也想跟东印度公司硬刚，可他们的商船多，要是他们不买，咱们的生丝就卖不出去，到时候……”
“不会卖不出去。” 江兰打断他，拿出早已准备好的联盟章程，“我们成立‘丝绸联盟’，所有丝商统一生丝售价：一等生丝每担五十两，二等每担四十五两，三等每担四十两，谁也不能低于这个价卖。兰馨银行会给联盟的丝商提供低息贷款，要是织户们没钱买桑叶、蚕种，也能去兰馨银行贷款，保证大家能继续生产。”
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