雍正三十三年春的京城，柳枝刚抽芽，永定门外的商道上却来了一支特殊的队伍 —— 英国东印度公司的访华使团。二十辆马车首尾相接，车帘绣着东印度公司的徽章，车轮碾过青石板，发出沉闷的 “咯吱” 声，引得沿途百姓驻足观望。几个孩童追着马车跑，被身旁的大人一把拉住：“别靠近，那是西洋人的车，听说装的都是稀罕物。”
使团头目托马斯坐在首辆马车内，身着黑色燕尾服，胸前挂着鎏金怀表，表链在阳光下闪着冷光。他不时掀开车帘，目光扫过街边的绸缎庄、粮铺，嘴角挂着若有似无的笑意。三个月前，他在印度加尔各答的东印度公司总部，曾与董事会主席密谈 —— 主席将一个装满棕褐色膏体的瓷瓶推到他面前，声音低沉：“托马斯，大清有四万万人口，若能让他们染上这‘福寿膏’的瘾，每年从那里流回的白银，能填满我们半个国库。你此行的任务，不是通商，是试探，是让大清皇室先接受它，再让它像洪水一样漫进整个大清。”
当时托马斯还捧着瓷瓶闻了闻，甜腻的香气让他有些晕眩，主席却冷笑：“别被这香味骗了，它是最好的武器，比我们的火枪还管用。记住，要包装成‘西洋神品’，绝不能提它的真名 —— 鸦片。”
三日前，使团抵达通州，托马斯立刻通过内务府递上国书，字里行间满是 “仰慕大清盛世，愿携奇珍贺岁” 的谦卑，还特意提了句 “愿与瑞祥号探讨深化贸易”—— 他早已打听清楚，瑞祥号的江兰是大清商界的核心人物，还深得皇帝信任，若能拉拢她，鸦片入华便多了层保障。
胤禛念及近年与西洋通商渐多，广州、泉州的商号每年能为国库缴数十万两白银，便准使团入京，还特意安排三日后在圆明园 “山高水长” 殿设宴，邀张廷玉、马齐、胤祥及江兰作陪。旨意传到瑞祥号总铺时，江兰正和刚从广州回来的大宝核对商报。
大宝穿着一身洗得发白的青布短打，脸上还带着旅途的风尘，手里攥着一张叠得皱巴巴的纸条，纸条边缘被汗水浸得发卷：“姑母，这是广州‘广和号’陈掌柜托我带给您的。他说上个月有个穿西洋服的商人找他，想让他帮忙卖‘西洋膏子’，说一两膏子能换五两白银，还说要是卖得好，以后货源管够。”
江兰接过纸条，指尖触到粗糙的纸面，心里猛地一紧。她穿越前在护理专业实习时，曾在戒毒所见过鸦片，那棕褐色的膏体、甜腻的香气，和陈掌柜描述的 “西洋膏子” 一模一样。她赶紧追问：“陈掌柜有没有说，那膏子有人买过吗？效果怎么样？”
大宝坐到旁边的木凳上，端起桌上的凉茶猛灌一口，才缓缓开口：“说了你别吃惊。广州城西有个姓黄的富商，家里有良田百亩，去年冬天买了二两‘西洋膏子’，起初只是晚上吸一口，说能睡得香。可没过一个月，他每天要吸三两，家里的银子不够，就卖地、卖铺面，最后连他夫人的嫁妆都当了。前几天陈掌柜去看他，说他瘦得只剩一把骨头，颧骨凸得吓人，咳嗽时还带血，连站都站不稳，家里的下人都说，他再吸下去，活不过夏天。”
江兰的手指攥得发白，纸条在她掌心皱成一团。她想起穿越前老师说的话：“鸦片成瘾性极强，一旦染上，身体会逐渐垮掉，精神也会萎靡，最后变成行尸走肉。” 东印度公司在印度强征农民种罂粟的事，她也早有耳闻 —— 去年瑞祥号印度分铺的伙计曾写信回来，说当地农民被逼着把稻田改成罂粟田，要是不从，就会被西洋士兵鞭打，很多人家破人亡。
“你再想想，那‘膏子’装在什么容器里？有没有什么特别的标记？” 江兰追问。大宝低头回忆：“陈掌柜说，装在巴掌大的白瓷瓶里，瓶底有个小小的‘东印度公司’徽章，和咱们之前从西洋商人手里买的钟表上的徽章一样。”
江兰立刻起身，对身边的伙计说：“快去请秋杏姑娘来，就说有急事。” 秋杏如今已是兰馨医馆的总医工，负责统筹全国分院的药材调度，刚从西域采购药材回来，正在后院整理账本。听闻江兰找她，她立刻放下手里的算盘，提着药箱就来了。
“江先生，出什么事了？” 秋杏擦了擦额角的汗，药箱里的瓷瓶碰撞出清脆的声响。江兰把纸条递给她，又把大宝说的黄富商的情况讲了一遍，秋杏的脸色瞬间变了，她赶紧打开药箱，从里面取出一本泛黄的《本草拾遗》，翻到第 37 页，指着其中一段：“江先生你看，这里写着‘罂粟花谢后结蒴果，划破果皮取汁液，熬之成膏，色棕褐，味甘苦，久服令人成瘾，体瘦神颓，五脏皆损’，和陈掌柜说的‘西洋膏子’一模一样！”
秋杏还从药箱里拿出一个小小的陶碗，碗底残留着一点棕褐色的痕迹：“这是去年西北军营送来的，当时有个叫李二牛的士兵，从西域商人手里买了‘提神膏’，偷偷在帐篷里吸。没过半个月，他站岗时总打瞌睡，拉弓连半满都拉不开，军医检查后发现他肺里有积水，咳嗽带血，最后被逐出军营。这碗里的，就是从他帐篷里搜出来的‘提神膏’，我留了一点做样本，和陈掌柜说的‘西洋膏子’，连气味都一样！”
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