雍正二十九年十月初五的清晨，瑞祥号西厢房的窗纸上蒙着一层薄霜。江兰坐在案前，指尖划过年旺的供词副本，目光停在 “‘纸是吴三运让印的，我只负责造，其他的不知道’” 这句话上 —— 笔尖在纸页上圈出这个 “只” 字，她总觉得不对劲。年旺作为和记纸坊的老板，不可能只知道吴三运一个人；再说，揭帖印了一百多份，除了和记，说不定还有其他纸坊参与，若是漏了一处，后续还会有隐患。
“姑母，苏公公派人送消息来，说吴三运还没抓到，通州漕运码头已经加派了兵力，所有去江南的船都要搜三遍！” 大宝推门进来，手里拿着一张纸条，脸上带着几分焦急，“另外，广州海关来报，荷兰商船‘阿姆斯特丹号’明天就能靠港，需要派三个账房去帮忙核算关税，您看派谁去？”
江兰接过纸条，快速扫过，却没立刻回复账房的事，只是问：“大宝，你还记得和记纸坊附近，有没有其他做稻草纸的小作坊？年旺供词里说‘去年从保定买稻草，是跟另一家纸坊拼的车’，这家纸坊说不定也跟年家有关。”
大宝愣了愣，仔细回想：“好像有一家叫‘顺昌纸坊’的，在和记西边的巷子口，老板叫年贵，是年旺的堂弟，之前我去和记查消息时，见过他一次，看着挺胆小的，手上总沾着纸浆。”
“年贵……” 江兰指尖在案上轻点，心里有了主意，“得派人去顺昌纸坊查探，看看他们是不是也给年家旧部印过东西。只是派谁去合适？小李子是太监，去商户区太扎眼；小栓子年纪小，容易露馅。”
“姑母，让王瑞去吧！” 大宝立刻提议，“王瑞之前在江南做过三年采购，跟商户打交道最熟，还会说保定话，能扮成从保定来的纸张采购商，不容易被怀疑。他还机灵，要是遇到危险，也能应付。”
江兰眼前一亮 —— 王瑞是瑞祥号的老伙计，当年跟着她从江南来京城，做事踏实，嘴也严，去年漕运贪腐案时，还帮着查过漕工的消息。“好，就派王瑞去。” 她起身走到书柜前，拿出五十两银子和一张伪造的 “保定恒通商行采购文书”，“让他带三十两银子，说是要采购两百刀粗纸，给的价格比市价高两成；文书上盖个假章，就说‘印商品传单，要最便宜的稻草纸’。叮嘱他，别着急问，先跟年贵聊生意，等年贵贪财松口了，再旁敲侧击问‘有没有给其他客人印过类似的纸’。”
大宝接过银子和文书，快步去找王瑞。江兰则走到窗边，看着院外的银杏叶 —— 霜打过的叶子更黄了，落在地上像铺了层金箔。她知道，这次查顺昌纸坊，不仅是为了揪出漏网的年妃旧部，更是为了彻底扫清新政的障碍，不能让任何一点隐患，影响农匠推广和商船通商。
半个时辰后，王瑞已收拾妥当。他穿着一身半旧的青布长衫，腰间挂着个布包，里面装着银子、文书和一个算盘，脸上带着几分商人特有的精明。“姑娘放心，” 他躬身行礼，语气笃定，“小的在江南时，跟不少黑心纸坊老板打过交道，他们就认银子，只要价格给到位，啥都肯说。小的会注意分寸，不暴露身份。”
江兰点点头，又叮嘱：“要是年贵提到年家或陌生的管事，你就顺着问‘是不是京城年府的？我之前也想跟他们做买卖，就是没门路’，别直接问揭帖的事，免得打草惊蛇。要是遇到危险，就往附近的京营巡防处跑，报我的名字，他们会帮忙。”
王瑞应下，转身走出瑞祥号。马车驶离胡同，往城郊西南的纸坊区去 —— 那里是京城最偏的作坊区，多是稻草纸、冥纸这类廉价纸品的小作坊，路窄泥泞，马车只能停在巷口，剩下的路得步行。
巳时过半，王瑞终于走到顺昌纸坊门口。作坊是低矮的土坯房，院墙是用稻草和泥巴糊的，墙根堆着几捆发霉的稻草，门口挂着块歪歪扭扭的木牌，写着 “顺昌纸坊” 四个黑字。院子里传来 “哗啦哗啦” 的纸浆搅拌声，还夹杂着男人的咳嗽声。
王瑞整理了一下长衫，迈步走进院子：“有人在吗？我是保定恒通商行的，来采购粗纸。”
一个瘦小的男人从屋里探出头来 —— 这人就是年贵，约莫四十岁，三角眼，下巴上留着山羊胡，手上沾着灰白色的纸浆，身上的短打也溅满了污渍。他看到王瑞，眼神里闪过一丝警惕：“采购粗纸？我们这儿的纸都是小作坊做的，质量不好，你咋不去松竹斋买？”
“松竹斋的纸太贵了，” 王瑞笑着递过一张帖子，“我们商行要印大批商品传单，粗纸便宜，只要能写字就行。我听说你这儿的纸便宜，特意从保定过来的，要是合适，以后每月都来采购。”
年贵接过帖子，翻来覆去看了看，又打量着王瑞的长衫和腰间的布包，眼神里的警惕少了些，却还是犹豫：“最近…… 最近纸坊没多少存货，你要多少？”
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