雍正二十八年十一月下旬的清晨，京城瑞祥号总号货栈外，寒风卷着碎雪粒子打在朱漆大门上，发出 “簌簌” 的声响。货栈内却暖得很，四角各立着一个黄铜暖炉，银丝炭烧得通红，将满室的寒气都逼了出去。栈房里堆得满满当当 —— 靠门的位置，是刚从江南运来的三千担淮盐，盐袋上印着 “瑞祥监制” 的黑字，漕工们正用木铲将盐分装成十斤一袋的小包装，准备发往宣化、伊犁的分铺；中间的货架上，码着叠得整齐的苏绣丝绸，每匹都用防潮油纸裹着，伙计们正拿着账本逐一清点，红笔在 “已核验” 的字样上画着勾；最里面的角落，堆着半人高的抗冻麦种子箱，箱子上贴着 “农科站优选” 的标签，是为明年春天的播种提前储备的。
“王掌柜，这批淮盐得尽快装船，宣化分铺来信说，百姓们等着腌腊味，要是晚了，恐怕要误了时节。” 漕工头老张扛着一袋盐，快步走到货栈角落，对着一个穿着青布棉袍、手里拿着算盘的中年男子说道。这男子便是王瑞，是江兰从瑞祥号刚开张时就请来的老伙计，如今负责总号货栈的仓储与调度，做事细心稳妥，跟着江兰熬过了八爷党打压的最难熬的日子。
王瑞停下算盘，在账本上记下 “淮盐待发宣化：五百袋”，抬头道：“张头放心，大宝已经去协调漕船了，晌午前肯定能装完。只是你得叮嘱弟兄们，装卸时轻着点，别把盐袋弄破了 —— 之前苏州分铺就收到过破袋的盐，虽然咱们给补了货，可百姓心里总归会有疙瘩。”
“哎！我知道！” 老张笑着应下，又道，“说起来，还是跟着江姑娘做事踏实。之前八爷党在时，咱们卸粮还得看漕帮脸色，工钱也常被克扣；现在不仅工钱准时发，冬天还有棉袄穿，家里老婆子都说，今年能过个暖冬了！”
王瑞闻言，也跟着点头 —— 他跟着江兰这些年，看着瑞祥号从一个小粮铺，长成如今覆盖十八省、横跨粮贸、丝绸、金融、护理的大商号，心里既感慨又踏实。只是他也清楚，八爷党倒了，不代表生意就一帆风顺了，最近已有小商户跟风卖盐，有的甚至用粗盐掺沙，想抢瑞祥号的生意。
“王掌柜，忙着呢？” 一个清亮的声音从货栈门口传来，正是江兰。她穿着一件驼色的棉斗篷，手里提着一个布包，里面装着刚从农科站拿来的抗冻麦种子样本。看到货栈里忙碌却有序的景象，她嘴角露出一丝笑意 —— 这满栈的货物，不仅是瑞祥号的家底，更是百姓们的生计。
“江姑娘来了！” 王瑞连忙放下算盘，迎了上去，“刚跟张头说淮盐装船的事，您来得正好，我正想跟您汇报，最近京城有几家小盐铺，用粗盐掺沙，卖价比咱们低两文，有的百姓图便宜买了，结果腌坏了腊味，昨天还有人来分铺问，咱们的盐是不是也有沙子。”
江兰接过王瑞递来的账本，指尖停在 “小盐铺低价掺沙” 的备注上，眉头微蹙。她走到淮盐堆旁，拿起一袋打开，用手指捻了捻里面的盐粒 —— 洁白细腻，没有一丝杂质。这是沈万山按约定送来的上等淮盐，瑞祥号不仅没抬价，还特意分装成小袋，方便百姓购买，可还是有人被低价诱惑，吃了亏。
“这就是我说的竞争。” 江兰将盐袋封好，语气平静却带着坚定，“八爷党倒了，只是少了一个大的对手，不代表没有新的挑战。小商户掺沙低价，看似是抢生意，实则是砸整个盐业的招牌。咱们要做的，不仅是卖好盐，更要让‘瑞祥’的招牌，经得起这些小动作的考验 —— 让百姓想到瑞祥，就想到‘放心’‘实在’，这才是咱们的根基。”
王瑞若有所思地点点头：“姑娘说得是。那咱们要不要也降价？或者贴告示提醒百姓？”
“降价不可取。” 江兰摇了摇头，走到丝绸货架旁，拿起一匹苏绣，“咱们的苏绣是江南织造局的新货，成本摆在那儿，要是降价，要么亏本金，要么就得降低质量，这都是自砸招牌。至于提醒百姓，咱们可以在分铺门口设‘盐样展示台’，把咱们的淮盐和掺沙的粗盐放在一起，让百姓自己看；再承诺‘买盐若发现掺沙，十倍赔偿’，用信誉打消百姓的顾虑。”
正说着，江老实提着一个布包，快步走进货栈，脸上带着几分急切：“兰丫头，这是宣化分铺的账本，你看看 —— 淮盐卖得是好，可那边有个叫刘三的小商户，跟着咱们卖抗冻麦种子，却把去年的陈种子混在新种子里卖，农户们买回去种了，出芽率低，昨天有几个农户来分铺闹，说‘瑞祥号的种子也靠不住’。”
江兰接过账本，翻到 “种子投诉” 那一页，脸色沉了沉。她最担心的就是这种 “跟风仿冒”—— 瑞祥号辛苦建立的信誉，很可能被这些投机取巧的小商户毁掉。她立刻对王瑞说：“王掌柜，你让人去印‘种子防伪标识’，用咱们瑞祥号的印章盖在种子袋上，每个分铺都安排农科站的人坐班，教农户辨别新陈种子；再跟所有合作的种子商说，要是发现掺陈种子，立刻终止合作，还要追回之前的货款。”
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