雍正十二年腊月，京城的雪下得绵密，像撕碎的棉絮飘在灰蓝色的天空里。瑞祥号总号的五间铺面都敞开着门，伙计们穿着浆洗得发白的青色粗布褂子，正忙着把新到的丝绸、药材往货架上摆 —— 杭州来的杭绸还带着水汽，在油灯下泛着柔和的光泽；山西的党参扎成小捆，药香混着雪后的寒气飘出老远。柜台前挤满了买年货的百姓，一个穿着蓝布棉袄的妇人正拿着一匹粉色绸子，笑着对伙计说：“这绸子我要了！给我闺女做嫁妆，上次她表姐结婚就是穿的瑞祥号的，好看得很！”
江兰站在后院的账房里，和王瑞一起核对西北分店的筹备清单。桌上摊着一张泛黄的西北地图，西安、兰州的位置用红笔圈了出来，旁边写着 “铺面租金：每月五十两”“伙计名额：十人”“首批货物：丝绸两百匹、药材三百斤”。王瑞用手指点着兰州的位置：“兰丫头，兰州分号的铺面我让张明去看过了，就在城中心的鼓楼街，旁边就是粮店，人流量大，就是租金比京城便宜三成，划算得很。”
江兰刚在清单上画了个勾，就听见前院传来一阵急促的脚步声，伴随着伙计的惊呼：“小禄子公公，您怎么来了？雪这么大，快进屋暖和暖和！” 抬头一看，兰馨社的小禄子正顶着一头雪跑进来，黑色的宫装外套满了雪粒，冻得鼻尖通红，手里紧紧攥着一张皱巴巴的纸条，纸条边缘都被汗水浸得发卷。
“江姑娘！不好了！” 小禄子冲进账房，连喘几口粗气，把纸条递过来，“宫里刚散朝，礼部侍郎赵谦大人弹劾您！说您‘一介包衣女子，经商获利过多，恐乱国法’，还说您‘勾结淳亲王、十三爷，借新政之名谋私’！苏总管让我赶紧来报信，皇上让您暂时别进宫，等他的旨意！”
江兰接过纸条，指尖触到冰凉的纸张，上面用炭笔写着几行潦草的字，正是小禄子记下的弹劾内容。她心里一沉 —— 赵谦这个名字她记得清楚，此人是康熙朝的老臣，素来守旧，去年她开设算术夜校时，赵谦就曾在朝堂上说 “女子抛头露面教吏读书，有违礼教”，只是当时胤禛没理会。如今瑞祥号年底纳税额核算出来，竟有一万五千两，占了京城商户总纳税的一成，比几家宗室商号加起来还多，想来是有人眼红，撺掇赵谦出头发难。
“兰丫头，别慌！” 王瑞连忙把清单收起来，伸手拍了拍她的肩膀，语气比平时更坚定，“咱们瑞祥号的每一笔生意都经得起查！进货有账本，卖货有记录，纳税更是每月提前送到户部，刘主事还夸咱们是‘京城商户的表率’！赵谦这是故意找茬，我这就去户部，把今年的纳税账本、进货清单都取来，再让各地分店把伙计的名册统计好，咱们有证据，不怕他污蔑！”
江兰深吸一口气，压下心头翻涌的情绪。她知道慌乱无用，赵谦弹劾的核心无非两点：一是 “女子经商”，二是 “获利过多”。要反驳这两点，就得拿出实打实的功绩 —— 瑞祥号解决了多少人的生计，为新政做了多少实事，这些才是最有力的武器。“王大哥，你去户部时，顺便找刘主事要一份咱们的纳税证明，盖户部的印，这样更有说服力。我让林巧去护理坊，统计一下护理坊和各地分店的就业人数，特别是包衣子弟和流民的数量，这些人能有活干，都是瑞祥号的功劳。另外，你让周明把咱们去年帮着平价卖粮、捐番薯种子的记录找出来，这些都是帮百姓的实事，不能让赵谦抹杀掉。”
王瑞点点头，抓起挂在墙上的棉袍就往外走，棉袍的下摆扫过账房的算盘，珠子 “噼里啪啦” 响了一阵，像是在为他助威。江兰看着他的背影消失在雪地里，转身喊来伙计：“去把林巧姑娘请来，就说我有急事找她。”
没等林巧来，江兰家的邻居张婶就急匆匆跑来了，手里还拿着江王氏托她带的棉袄：“兰丫头，你娘让我给你送棉袄，说雪大，别冻着。对了，刚才我在集市听说，有人在朝堂上弹劾你，这是真的吗？”
江兰接过棉袄，心里一暖：“张婶，是有这么回事，不过您别担心，我没做错事，皇上会明察的。”
“那就好，那就好！” 张婶拍了拍胸口，“你可是咱们百姓的恩人啊！去年粮荒，要不是你让瑞祥号平价卖粮，我家老头子早就饿坏了；前阵子我小孙子出疹子，也是护理坊的姑娘给看好的。要是有人敢冤枉你，咱们街坊邻居都去宫门口给你请愿！”
张婶刚走，林巧就带着护理坊的春杏来了。春杏手里拿着一个蓝色的布包，里面装着护理坊的学员名册。“江姑娘，您找我？” 林巧擦了擦鞋上的雪，“春杏刚从保定分号回来，说保定的百姓都很喜欢咱们的护理服务，还想让咱们多派几个姑娘去。”
“先不说保定的事。” 江兰把弹劾的事简单说了一遍，“我需要你统计一下，护理坊现在有多少学员，其中多少是贫苦女子，多少是之前没活干的；还有瑞祥号各地分店的伙计，多少是包衣子弟，多少是流民。把这些数字整理好，越快越好。”
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