十月十八，霜降。
京城北门外二十里，旌旗招展，仪仗如林。自卯时起，文武百官已在此等候，按品阶列队，鸦雀无声。晨雾尚未散尽，秋露打湿了官袍的下摆，却无人敢动。
队列最前方，一人独立。
林夙穿着御赐的蟒袍——深青色，四爪金蟒盘踞胸前，这是内官所能得的最高恩赐。他身形比三个月前更为清瘦，蟒袍穿在身上竟有些空荡，腰间的玉带束得紧了些，勾勒出嶙峋的骨架。脸色是病态的白，唯有那双眼睛依旧清澈，平静地望着北方官道。
身后，是数百朝臣。
他能感受到那些目光——像针，像刺，密密匝匝扎在背上。有忌惮，有敌意，有鄙夷，有幸灾乐祸。这三个月，他杀的人，抄的家，压下的叛乱，得罪的权贵，都化作了此刻无声的审判。
“林公公，”首辅方敬之缓缓踱到他身侧，声音不高不低，“陛下今日凯旋，实乃社稷之福。只是老臣听闻，陛下在军中曾因某些流言……不甚愉快。”
林夙没有转头：“首辅有话不妨直说。”
方敬之捋了捋花白胡须：“代王伏诛前，曾在军中散布谣言，涉及公公身世。此事虽已平息，但朝野上下，难免议论。公公可知晓？”
“知道。”林夙的声音平静无波，“谣言止于智者。陛下英明，自有圣断。”
“陛下自然是英明的。”方敬之话锋一转，“只是人言可畏啊。公公这三个月坐镇京城，手段雷霆，肃清了代王余党，也……得罪了不少人。如今陛下归来，那些人怕是会借机生事。”
林夙终于侧过脸，看了这位三朝元老一眼：“首辅是在提醒我，还是在警告我？”
“提醒也罢，警告也罢，都是为公公好。”方敬之叹道，“木秀于林，风必摧之。公公如今站在这个位置，该懂得进退。”
“退？”林夙轻轻笑了，“退到哪里去？首辅大人，从十年前我踏入东宫那日起，就没有退路了。”
方敬之沉默片刻，摇头：“你好自为之。”
他退回队列，留下林夙一人，依旧望着北方。
晨雾渐渐散去，官道尽头出现了一抹烟尘。
来了。
林夙整了整衣冠，深吸一口气，将喉间翻涌的咳意压下。他不能在这个时候倒下，不能在陛下凯旋归来的这天，显出一丝脆弱。
烟尘渐近，马蹄声如雷鸣。
最先出现的是前锋骑兵，玄甲红缨，马蹄踏起滚滚黄尘。紧接着是旌旗——龙旗、帅旗、各军将旗，在秋风中猎猎作响。而后是中军，黑压压的军队如移动的城墙，盔甲反射着晨光，枪戟如林。
队伍中央，那抹明黄色格外醒目。
萧景琰骑着“追风”，穿着凯旋的戎装——金甲外罩明黄龙纹披风，头戴紫金冠，腰佩龙渊剑。三个月征战，他瘦了些，也黑了些，但眉眼间的帝王威仪比离京时更盛。那是鲜血与胜利淬炼出的气度，沉静而凛然。
距离迎接队伍百丈时，景琰勒住马。
全军止步。
寂静无声，只有战旗在风中招展。
林夙上前三步，躬身，长揖到地：“臣林夙，率文武百官，恭迎陛下凯旋还朝——陛下万岁，万岁，万万岁！”
身后，数百朝臣齐齐跪倒，高呼万岁。
百姓在远处围观，也跟着跪倒，欢呼声如潮水般涌来：“万岁！万岁！”
景琰坐在马上，目光落在那个深青色身影上。
三个月。
只有三个月，却像过了三年。
他看见林夙躬身时肩胛骨突兀的形状，看见那身蟒袍空荡荡地挂在身上，看见他低垂的侧脸——比离京时更加苍白，眼下有淡淡的青影。
阿夙……
景琰握紧了缰绳，压下心头翻涌的情绪。他是皇帝，此刻有万千双眼睛看着，不能失态。
“众卿平身。”他的声音沉稳，传遍四野。
百官起身，林夙也直起身，抬眸。
四目相对。
一瞬间，时间仿佛静止。周遭的欢呼、风声、马嘶，都褪去成背景。景琰看见那双眼睛里的疲惫，看见那极力维持的平静下深藏的波澜。林夙看见帝王眼中的关切，看见那声未出口的询问。
然后，景琰移开目光，翻身下马。
礼仪官高唱：“奏凯乐——”
乐声起，钟鼓齐鸣。景琰在文武百官的簇拥下，走向迎驾的御辇。每一步，他都想回头，想走到那个人身边，想问他：你的旧疾怎么样了？这三个月，你到底是怎么撑过来的？那些谣言，那些压力，你……
但他不能。
他是凯旋的帝王，必须走在最前面，接受万民朝拜。
林夙跟在他身后三步处，不远不近，恰是臣子该有的距离。他能闻见陛下身上淡淡的血腥味和尘土味——那是战场的气息。也能感受到那些投向自己的目光，如芒在背。
“陛下神武！平定叛乱！天佑大胤！”百姓的欢呼一浪高过一浪。
有孩童被父母举起，挥舞着小旗；有老者颤巍巍跪在路边，老泪纵横；有女子抛洒花瓣——京城的百姓是真的欢喜。叛乱平定，外患暂休，他们可以继续过太平日子了。
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