真定府仓弊一案雷霆落幕，西行粮道第一重虚空蛀烂之患被彻底肃清。
何明风一行人规整文书、追缴赃粮、立定仓检铁规后，再度启程南下西进。
往顺德府、邢台、彰德府地界而行。
此地属冀州腹地，中原腹地安稳富庶，远离边关烽火。
按理道途平顺、百姓安居，不该有流民乱象。
也正因如此，更衬得沿途景象异常刺眼。
一路行来，官道整洁、村落规整，看似太平无事。
可只要车马稍入郊野、林边、荒坡，便能瞥见零星人影藏匿其间。
不是成群结队、浩浩荡荡的流民队伍，而是三三两两、缩头缩脑，藏于荒林、伏于田埂、避于废寺破屋的零散流民。
他们衣衫破烂、面色蜡黄，不敢踏足官道、不敢靠近村镇，只敢躲在视野死角，远远窥望行旅车马。
这般景象极为反常。
河北腹地无兵灾、无大旱、无苛政动荡，寻常饥民只会就近逃荒求活，绝不会一路向西、远离故土。
更诡异的是，这些人眼神警惕、身姿紧绷，绝非普通乡野灾民。
反倒带着几分久经风霜、畏官避役的仓皇戒备。
队伍行至顺德府郊外林间岔口，岗哨亲兵眼尖，一眼瞥见林中有数道人影骤然缩身、仓皇逃窜，试图四散隐匿。
寻常百姓见官车仪仗，顶多避让恭立，唯有心中有鬼、身有隐情之人，才会一见官差便亡命奔逃。
“大人，林中有人逃窜，形迹可疑。”
白玉兰当即领命，带两名轻骑亲兵快马包抄，不多时便将四散奔逃的几名流民尽数拦下，带回官道旁待命。
几人被押回之时，皆是浑身发抖、垂首伏地，不敢抬头对视，整个人惶恐至极。
他们深知官威可怖，又深知自己来路敏感、不敢见光，甫一被抓，便立刻统一口径，言语支支吾吾、句句搪塞，一心只想蒙混过关。
“草民……草民只是本地乡民，年成略歉，出来讨口吃食。”
“是、是本地乡里歉收，别无他故。”
众人话术整齐、刻意平淡，一口咬定是本地饥民，半句不敢多言来历。
眼神躲闪、心口紧绷，明显是刻意撒谎遮掩。
亲兵厉声追问来路、户籍、乡贯，几人更是慌乱失语，越答越破绽百出，神色愈发慌张。
何明风端坐马上，冷眼旁观片刻，早已看出端倪。
这批人衣衫虽破，却并非中原农户粗布旧衣。
手足老茧、身形姿态，皆是常年戍边行军的痕迹，分明是从极西边关千里逃回之人。
只是他们畏官如虎、怕法如刑，深知边关逃卒、溃卒、私退兵卒皆是重罪。
一旦据实交代，便是祸及自身、牵连家人，故而宁肯胡乱搪塞，也绝不敢吐露实情。
僵持片刻，场面略显凝滞。
陆瞻见状，轻声抬手示意亲兵退后半步，不逼不吓、不怒不斥。
他素来性情温正、眉目清和，无半分杀伐戾气，缓步上前，声音平稳柔和，全无审讯压迫之感。
“我等奉旨西行，只为查弊安民、肃清吏治，并非拿人问罪。”
“你们若有冤屈、有隐情、有难处，据实道来，朝廷可酌情体恤、酌情安置。”
“一味遮掩搪塞，反倒惹人疑心，徒增祸事。”
陆瞻字字恳切、句句坦荡，没有官腔威压，只有读书人固有的真诚笃定。
地上伏跪的几人身形僵滞，脊背绷得笔直，常年奔逃养成的戒备早已刻入骨髓。
这些年，他们身为逃卒、流民，见惯了官府的苛责与威压。
但凡被官差拦下，动辄便是呵斥、锁拿，从无这般平和问询。
陆瞻温和无压的话语，像一缕暖风，吹散了萦绕在他们心头许久的寒意。
众人紧绷的身子悄然松弛些许，压在心底的惶恐与绝望，终于有了一丝细微的松动。
无人率先开口，林间只剩细碎风声，场面沉寂得近乎压抑。
良久，队列最末尾，一名须发半白、满脸沟壑风霜的老者缓缓动了动。
他腰背佝偻，脊背早已被戍边苦役与连年流离压得弯曲。
右手手腕处一道狰狞的旧疤贯穿皮肉，是早年戍边御敌留下的终身伤痕。
此人正是赵老卒，曾是西域戍边十年的老兵。
如今落得无家可归、四处逃窜的下场。
他抬眼小心翼翼地瞥向身前二人。
何明风端坐马上，神色冷峻却无半分戾气，眉眼间尽是秉公持正的沉稳。
陆瞻立在一旁，眉目清润温和，目光坦荡真诚，无半分轻视与胁迫。
赵老卒喉结滚动，嘴唇嗫嚅数次，终究还是迟疑，低头沙哑开口，语气满是忌惮与怯懦。
“二位大人……草民不敢乱说，多说多错，只求能留一条活路，讨口饭吃就够了。”
陆瞻见状，再度放缓语气，字字恳切。
“老人家，我二人奉旨西行查弊，只为肃清天下贪腐、安顿流离百姓。”
“你们若是含冤受屈、被逼流亡，据实道来便是。”
“朝廷自有体恤，我等必定据实上报。”
“可若是刻意遮掩，藏掖实情，反倒让人疑心有鬼，白白贻误生机。”
这番坦诚的话语彻底击碎了赵老卒最后的防备。
他望着眼前两位一身正气、不摆官威的钦差大人，想起边关将士惨死、家园破败、自身流离失所的苦楚。
多年积压的委屈与悲愤瞬间翻涌上来。
他长长叹了一口浊气，语气沉重苦涩，满是无力与悲凉。
“罢了！草民今日便豁出去了！”
“与其日日东躲西藏、苟延残喘，不如把这藏在心底数年的黑幕，尽数说给大人听！”
话音落下，赵老卒缓缓直起些许腰身，抬眼望向远方西疆的方向，眼底蓄满隐忍多年的悲愤与苍凉，缓缓道出了惊天隐秘。
“回二位大人，我等根本不是河北本地的饥民！”
“我们皆是甘肃、西域沿线的戍边老兵、退役兵丁，还有不少是破产逃亡的军户！”
他声音沙哑干涩，带着常年奔波的疲惫，字字泣血，撕开了北疆看似太平盛世的虚假面纱。
“外人都道北疆数年无大战、边关安稳太平，可只有我们这些守边人知道，边关内里，早就烂得彻彻底底、根骨尽毁！”
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