腊月，洛阳城笼罩在一片死寂与绝望之中。
自九月王世充洛北先胜后败、石子河再遭重创以来，东都洛阳与外界的联系几乎被瓦岗军彻底切断。西边的潼关为李渊所占，东边的虎牢关掌握在李密手中，南边的伊阙通道时通时断，北边的大河对岸亦是掌握在李密手中。洛阳，这座煊赫二百年的帝国东都，如同一座华丽的孤岛，在乱世的惊涛骇浪中苦苦支撑。
城中最先崩溃的是粮市。
九月初，斗米尚值二百钱。那是王世充刚刚率江淮劲卒抵达洛阳、人心稍定之时，城中富户、官仓尚有存粮，商贾还能从城外侥幸偷运些进来。十月底，石子河败绩传回，斗米涨至五百，且有价无市。十一月中，瓦岗军彻底封锁了洛阳东、南、北三面主要粮道，仅剩西面尚能通些小规模走私，斗米飙升至一千二百。及至腊月，严冬降临，大河冰封，漕运断绝，城外李密的营垒如铁桶般越箍越紧，洛阳城内的粮价终于冲破了所有人心理承受的极限——
斗米三千钱。
三千钱，一斗米。一个七品官员一个月的俸禄，不过买得三四斗米。寻常百姓家，数日辛勤劳作所得，换不来一餐饱饭。
于是，人相食。
起初是城外逃入城中的流民，饿毙于街巷，尸体在寒夜中被悄悄拖走，翌日便只剩森森白骨。后来是城中赤贫之家，老弱病者“病故”得格外频繁。再后来，坊间的狗、猫、老鼠乃至飞鸟，都成了罕见之物。越王杨侗下令开仓赈济，每日煮粥施舍，粥棚前队伍排出数里，仍有大量老弱在寒风中倒下，再也没能起身。
“饿死者什二三。”史官以冰冷笔触记下这个冬天洛阳城的惨状。十个人中，有两三个再也看不到来年春天的牡丹。
而就在这座饥饿之城的东面城墙外不过四十里，李密的回洛仓城中，粟米堆积如山，新麦在仓中散发出干燥清香的诱人气味。每日清晨，瓦岗军士卒打开仓门，任由四方百姓排队领粮，大斗施舍，毫不吝惜。那一袋袋从洛阳城外运走的粮食，如同一支支射向城头的无声利箭，比任何攻城器械都更致命。
王世充已经很久没有睡过一个安稳觉了。
他在洛阳城南的军营中，中军帐内灯火彻夜不息。白日他要巡视城防、督促修缮器械、接见越王派来的使者；夜间他便独自对着巨大的洛阳四郊舆图，一看就是几个时辰。图上的山川河流、城垒道路，他早已烂熟于心，每一处标记都仿佛烙在眼底。然而无论他怎样推演，兵力、粮草、士气、外援……每一项都是死结。
王世充站起身，步出帐外。腊月的寒风扑面而来，裹挟着远处城头隐约传来的、不知是哭号还是风啸的呜咽声。他仰头望向夜空，星斗璀璨，银河横亘，亘古如斯。他王世充，从一个西域胡人后裔、江都郡丞，一步步爬到如今总领东都军事的统帅之位，靠的是什么？不是家世，不是门荫，甚至不是杨广的赏识——那昏君对他时信时疑，他太清楚了。他靠的是自己对时局的敏锐嗅觉，是危机中总能找到那一线生机的狡黠与韧性，是比任何人都更深的隐忍、更狠的决心。
他不甘心。
他绝不甘心！
“来人！”他低喝一声，声音沙哑而决绝。
“大帅。”亲将王仁则应声上前，甲胄在星光下泛着冷光。
“明日一早，我要入宫，面见越王殿下。”
越王杨侗在洛阳宫贞观殿召见王世充。
这座曾几何时煊赫无比的殿宇，如今也笼罩着萧条之气。殿中御座上空悬，那是炀帝杨广的位置；越王杨侗年仅十五，只在御座旁设了一座，以示不敢僭越。殿内燃着数盆炭火，热浪扑面，却驱不散那股自骨髓里渗出的寒意。
王世充伏地行礼，重重叩首。他今日特意换上戎装，甲胄鲜明，眉宇间满是风霜与疲惫，却也刻意收敛了素日那种精悍桀骜之气，显得格外谦卑恭顺。
“世充兵败，有辱使命，致使东都危困，请殿下治罪！”他额头触地，声音低沉痛切。
杨侗显然有些无措。他看了一眼身侧的元文都，又看了看卢楚，稚嫩的脸上强作镇定，抬手道：“王将军请起。将军屡次与逆贼血战，寡不敌众，非战之罪。朕……孤年轻，军旅之事，全赖将军。”
王世充没有立刻起身，仍跪奏道：“殿下仁德，世充万死难报。然今日之势，世充不敢不直言。城中粮尽，民有菜色，军士日食两餐犹不足，士气已堕至谷底。城外李密拥兵数十万，据回洛、洛口两仓，以粮为兵，以赈收心，此消彼长，若再无转机，纵使世充有苏、张之舌，贲、育之勇，亦难回天！”
杨侗脸色苍白，他何尝不知形势危急？只是他从何处寻来转机？他只是一个十三岁的傀儡少年，朝中政事决于元文都、卢楚等文官，军事全委王世充，他能做什么？
元文都沉声道：“王将军既知危局，可有良策？”
王世充抬起头，目光恳切：“殿下，元大人，世充只有一请：请益兵！”
他加重语气：“世充所部江淮子弟，自江都千里转战，历经黑石、石子河数战，精锐折损过半，如今不足四万。洛阳城中原有禁军、府兵，经段达、刘长恭等屡次挫败，能战者亦不过万余。以五万疲敝之卒，抗李密三十万得胜之师，纵使孙吴复生，亦难操胜券！”
他顿了顿，声音更加沉重：“世充非畏死，实恐东都失守，社稷倾覆，臣万死不足赎其罪！请殿下再发城中丁壮，无论禁军、府兵、乃至官员家仆、商贾护卫，凡能持矛者，尽数编入行伍！世充愿以此身，与李密决一死战！”
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