河北大地的积雪仍未化，信都郡的官道上，冻土在车轮与马蹄的反复碾压下，碎裂成细密的尘末，被北风卷起，扑打着道旁尚未吐绿的枯枝。蓨县城头，大隋的旗帜早已降下，取而代之的是一面赤底黑字的“窦”字大旗，在料峭寒风中猎猎作响。
城南的一小镇，一座僻静的院落内，苏定方独自立于庭中，手中握着一封已然展开的信笺，目光越过低矮的院墙，投向灰蒙蒙的天际。他今年不过十七岁，面容尚带青年人的英锐之气，但眉宇间那份沉凝，却远超同龄之人。身材魁梧，猿臂蜂腰，站在那里，便如一杆插在地上的马槊，沉默而锋利。
如今，苏定方正如那无根的浮萍，站在了选择的十字路口。
手中的信是蓨县快马送来的，信封上那端庄凝重的“苏君定方亲启”六字，出自渤海高氏族长高宴亲笔。信的内容并不长，却字字千钧，此刻仍在他心中反复回响：
“……闻窦公麾下高雅贤将军，欲收君为义子。此固河北豪杰慕君才勇之证。然义父义子，名分既定，终隔一层。以君之才，若甘居人下，附人骥尾，纵得显位，亦不过为窦氏爪牙，岂能独当一面、自树功业？今吾侄高鉴，据有齐鲁，正广纳天下英杰。君若有意，老夫当亲修荐书，为君先容。齐鲁虽偏，不碍英雄驰骋；历城虽远，足容壮士展足。何去何从，唯君自决……”
“定方。”身后传来轻缓的脚步声，一个身材颀长、面容清瘦的文士走近，是苏定方的同乡，苏定方父亲苏邕的生前好友，亦是其军中记室参军，名叫杜行俨。他瞥见苏定方手中信笺，低声道：“高雅贤将军又遣人来了，还在前厅候着，问你考虑得如何。”
苏定方没有回头，声音低沉：“他待如何？”
“礼数甚恭。来人带了他的亲笔信，言辞恳切，并有一份礼单——战马十匹，精甲一副，还有一些粮草。”
“嗯！”苏定方回应道，将高宴的信收入怀中，缓缓转身，眼中已有了决断，“杜伯父，感谢这两年的照拂，以及对我父子的多年追随，如今可有教我？”
杜行俨沉默片刻，缓缓道：“你十五岁随苏公上阵，冲锋陷阵，从未落后。苏公战殁，郡守委你代领其众，你率三千乡勇，随杨义臣老将军破张金称于郡南，又追杨公卿于郡西，斩俘数千，威震河北。便是窦建德，也多次赞你是‘北地骁骑，无出定方之右’。你这样的人，天生便是要独当一面、开疆拓土的，不该……”顿了顿，“更不该被人收为螟蛉。”
“义子。”苏定方咀嚼着这个词，嘴角浮起一丝自嘲的弧度，“高雅贤将军爱重我，我岂不知？可他已是窦建德的股肱，我若成了他的义子，将来纵有战功，也永远在他之下，在他儿子的阴影之下，难有出头之日。我苏定方杀人破阵，凭的是手中槊、胯下马，不是给人当儿子换来的前程。”
他迈步向前，衣袂在风中扬起：“去回了高雅贤将军的使者，就说苏某感激将军错爱，但家父遗命，苏氏男儿，不为人后。这份厚意，只能心领了。”
杜行俨眼中闪过复杂的神色，既有释然，亦有隐忧：“那……我们何去何从？信都郡已归窦氏，渤海高氏也决定分族南迁了。五日前，高峻已率第一批族人及依附的乡党，携细软南下。高宴族长九月亲赴历城为高鉴主婚，便是为今日铺路。我们若走，便是彻底与河北决裂，窦公那边……”
“若没有齐鲁之地的一线退路，为顾念随我父子多年的众兄弟，我便低头认了这义子又何妨。只是如今……”苏定方言未尽，目光沉静，不见怨怼。
他转向杜行俨，语气郑重：“杜伯父，你可愿随我去齐鲁吗？”
杜行俨展颜一笑，那笑容中有多年并肩的默契与信任：“苏将军在哪里，杜某便在哪里。只是……我们若走，部众怎么办？两千余兄弟，多是信都、渤海子弟，有些人的家眷还在窦氏治下。”
苏定方显然已深思熟虑：“愿随者，携家眷同行。高峻伯父的南迁队伍尚有千余人，我们可合兵一处，声势更大，沿途小股乱匪不敢轻犯。不愿离乡者，发放遣散钱粮，留下便是。窦公仁厚，不会为难普通士卒。”
他抬头望向南方，目光仿佛穿透重重山峦，落在那座尚在远方的历城：“我苏定方，要凭手中这杆槊，在齐鲁之地，闯出一片属于自己的天地。”
两日后，小镇南，一支绵延数里的队伍正在集结。这是渤海高氏南迁的主队伍，由高鉴的五伯父、年过半百却精神矍铄的高峻率领。队伍中既有高氏族人及家眷，亦有依附的佃户、乡党，大车小辆，满载着粮食、农具、织机与族谱典籍。妇孺坐在牛车上，孩童好奇地探出头张望；青壮男子或骑马、或步行，腰间多悬刀剑，警惕地护卫在队列两侧。
而在队伍的后方，是另一支截然不同的力量。
五百骑兵，一千五百步卒，甲胄虽旧却擦拭得锃亮，刀矛虽杂却阵列严整。他们不是拖家带口的移民，而是百战余生的战士。每一个人脸上，都刻着战场风霜；每一双眼睛，都燃烧着对未来的渴望。
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