送走刘文静后，历城的冬日并未恢复宁静。长安的试探方告一段落，东方与北方的眼睛便接踵而至，仿佛约好了一般。
先见的是李密的使者。来者是瓦岗记室参军郑颋，一个年约三旬、面容清癯的文士，眉宇间带着长期处理机要文书特有的精细与一丝不易察觉的倨傲。他带来的礼物颇丰，有洛口仓的精选粟米、洛阳宫廷流出的精美锦缎、以及一对西域传来的鎏金胡瓶。礼单上恭维的措辞，称高鉴为“高总管”或“高将军”，却绝口不提“齐王”二字。
接见安排在将军府东花厅。炭火暖融，茶香袅袅。郑颋举止得体，先转达了魏公李密对高鉴的“问候”与“钦佩”，赞扬其“安定齐鲁，功在桑梓”，旋即话锋一转，似是无意间提及：“近日关中传闻，似有朝廷使者东来，闻说携有殊恩？不知高将军可曾接洽？”眼神里带着探询。
高鉴心中了然，面上却露出恰到好处的苦笑，摆手道：“郑参军所言，可是指长安来的刘司马？确有此事。刘司马带来诏书，言欲封高某为齐王。唉，此事实在令人惶恐。”
郑颋目光一凝：“哦？齐王？这可是非同小可的爵位。高将军……意下如何？”他语气平静，手指却无意识地摩挲着茶盏边缘。
“高某岂敢！”高鉴声音提高，神色诚恳中带着几分“后怕”，“郑参军明鉴，高某起于草莽，略有尺寸之地，所求不过保境安民。齐王之位，尊崇太过，非但高某德薄不敢受，更恐木秀于林，招来无妄之灾。况且，谁人不知那长安诏令出自何人之手？高某虽愚钝，亦知魏公照拂之恩。李渊所为，实有挟持之嫌。高某已严词……嗯，婉拒了刘司马，并上表长安，只称贺新君即位，绝口不提封爵之事。此事，还请郑参军回转后，务必禀明魏公，高某之心，可昭日月，绝无背弃魏公之意。”
他这番话说得斩钉截铁，又巧妙地将自己与李渊划清界限。郑颋仔细打量高鉴神色，见其不似作伪，心中稍安，脸上也露出笑容：“高将军深明大义，郑某敬佩。魏公亦常言，高将军乃东方柱石，与那些趋炎附势之徒不同。如今王世充窃据东都，顽抗天兵，魏公正欲一举廓清，还复神京。高将军稳居齐鲁，便是为魏公扼守东翼，使得魏公可无后顾之忧，全力西向。此功，他日论定，绝不亚于攻城野战。”
这是明确将高鉴定位为“侧翼屏障”，并许以未来的功勋。高鉴心中冷笑，面上却连连称是，表示愿与魏公“同心协力”。
第二日，见的是窦建德的使节。来者竟是其麾下大将、也是其同乡挚友刘黑闼。与郑颋的文雅不同，刘黑闼身材魁梧，面皮黝黑，声如洪钟，带着河北豪杰特有的直率与彪悍气息。礼物是十匹幽州健马、五十张良弓、以及一大车河北特产的红枣、皮毛，实在而粗犷。
接见仍在东花厅。刘黑闼行礼后便开门见山：“高将军，俺老刘是个粗人，不会绕弯子。长安李渊是不是派人来，要封你做齐王？”
高鉴对这般直率略感意外，随即笑道：“刘将军消息灵通。确有此事。”
“你接了？”刘黑闼眼睛瞪得溜圆。
“自然没有。”高鉴摇头，将应对郑颋的说辞略作调整，又复述一遍，强调自己无意卷入关中与河北的纷争，只愿守土安民。
刘黑闼闻言，哈哈大笑，蒲扇般的大手一拍案几：“好！高将军是个明白人！李渊那老儿，占着长安就想指手画脚，俺家主公（窦建德）听了就恼火！什么齐王，狗屁！那是套马的笼头！高将军没接，俺回去跟主公有交代了！主公让俺带话：高将军在山东，俺们在河北，都是苦出身，提着脑袋挣饭吃，不容易！李渊、李密那些贵族老爷们，信不过！咱们两家，井水不犯河水，要是谁敢来欺负咱，互相吱应一声！如何？”
这话说得赤裸而实在，充满了草莽间的义气与警惕。高鉴喜欢这种直接，也郑重抱拳：“窦王豪杰，高某久仰。刘将军之言，甚合我意。齐鲁与河北，唇齿相依，自当和睦共处，互为声援。请刘将军回转，务必转达高某对窦王的敬意。”
刘黑闼满意地点头，又压低声音道：“不瞒高将军，李密那厮势大，又刚杀了翟让，心狠手辣。他若打垮了王世充，下一个未必是西进关中，说不定就眼红山东河北的富庶。高将军也得防着点。”
这算是意外的善意提醒。高鉴谢过，双方又饮了几杯酒，刘黑闼便风风火火地告辞离去，来去如一阵北地狂风。
送走李密与窦建德的使者，两拨人带着各自的疑虑与高鉴的“诚意”承诺，分别西返洛阳与北归乐寿。将军府书房内炭火将熄，余温犹存，却驱不散高鉴眉宇间那一丝淡淡的疲惫。连日来与三方使节周旋，言辞机锋，心力耗损，不亚于指挥一场硬仗。
魏征默默添上新炭，火星噼啪溅起，映亮他沉静的面容。“主公，李密、窦建德皆怀戒心而来，虽暂时安抚，然其疑虑难消。尤其李密，内患方除，正欲全力对付王世充，对我等与李渊之瓜葛，必耿耿于怀。窦建德坐观河北，其势日涨，亦不会坐视东方出现强邻与关中勾连。此番虽以‘未受齐王封号’为由搪塞过去，然李渊既已出手，此等猜忌便如种子埋下，迟早会发芽。”
高鉴靠坐在铺着虎皮的胡床上，以手揉按着太阳穴，闻言轻轻“嗯”了一声，目光投向窗外。庭院中积雪未化，在残月下泛着冷冽的微光。“玄成所言甚是。李渊这一招‘遥封齐王’，看似拉拢，实为离间。即便我们拒了，也在李密、窦建德心中扎了根刺。往后，他们看待我们的眼神，便会多一层防备。”他顿了顿，嘴角扯出一抹冷峭的弧度，“不过，他们忌惮，未尝不是一件坏事！李密与王世充在洛阳还要纠缠一阵，窦建德要彻底消化河北，也非朝夕之功。李渊西有薛举，北有刘武周，暂时也无力东顾。这中间的缝隙，便是我们喘息、壮大之机。”
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