历城西郊的太白学院刚刚结束了一日的操演，砂土校场上还弥漫着汗水和尘土的气息。高鉴在韩景龙、王云垂的陪同下，仔细查看了新建的讲堂和营房，又观摹了首批学员的阵法演练，对学院的进展颇为满意。只是看着那些尚显生涩的军官学员们，他心中明白——要锤炼出一支真正如臂使指的军官团，还有很长的路要走。
离开学院时，日头已开始西斜。高鉴只带着葛亮和几名亲卫，策马缓行回城。秋风吹过官道两侧开始泛黄的田野，带着收获将至的气息，也带着几分乱世中难得的宁静。马蹄声在黄土路上踏出规律的节奏，高鉴的思绪却仍萦绕在太白学院的种种事务上。
行至历城北门，穿过瓮城，进入城内主干道。将军府位于城北偏东的贵胄坊，街道渐宽，行人渐稀。距离府门尚有百余步时，一阵不同寻常的嘈杂声打破了这份宁静。
“站住！”
“好大胆子！”
“拦住他！”
呼喝声中夹杂着沉重的脚步声和肉体碰撞的闷响。高鉴勒住战马，抬眼望去。只见将军府那对石狮旁的影壁前，十余名玄甲亲卫已围成一个半圆，阵型严整，长刀虽未出鞘，但手皆按在刀柄上。圈心处，四五名身强力壮的亲卫正合力将一个魁梧得惊人的身躯压倒在地，那人犹自奋力挣扎，像一头被困的熊罴，每一次发力都让压着他的士卒东倒西歪。
葛亮早已催马上前半步，横在高鉴侧前方，目光如鹰隼般扫视四周，低声道：“主公，似有一莽汉欲冲撞车驾，已被值守兄弟制住。观其形貌，非寻常百姓。”
高鉴眉头微挑。自他据历城以来，将军府前从未有人敢如此造次。是刺客？细作？或是……他心中一动，策马向前：“看看去。”
马蹄声近，围拢的亲卫见是高鉴，齐刷刷侧身让开通道，但戒备未松。被压在地上的壮汉听到动静，猛地扭过头来，一张赤红的面孔从人缝中挤出，胡须虬结如钢针，环眼圆瞪，声如洪钟：
“高将军！高将军！俺是济北郡东阿县的程咬金！特来投军！没有歹意！让他们松手！”
程咬金！
这名字如重锤击鼓，在高鉴胸中激起层层回响。穿越以来，他见过这个时代太多人物，但“程咬金”三字带来的冲击却截然不同——这不再是演义中那使三板斧的混世魔王，而是真实历史上追随李世民南征北战、位列凌烟阁第十九的卢国公，是隋末唐初勇将的代名词！
高鉴面上不动声色，心中已是波澜起伏。凌烟阁功臣，这已是自己遇见的第三位了。第一位是大兴城中的舅父高士廉，在大兴城求学时拜访过；第二位是武阳郡被自己截胡的魏征，那是谋主文胆；而这第三位，竟是如此直接地以这种方式出现在自己面前！
他轻轻抬手，声音平静：“松开他。”
压制的亲卫稍有迟疑。被按在地上的程咬金闻言却来了劲，腰背猛地一挺，竟将身上三名健卒震得踉跄后退！他趁机翻身而起，动作迅捷如豹，与那庞大身躯形成鲜明对比。
起身后，程咬金没有立即扑上来，而是先拍了拍身上尘土，又活动了一下被扭得发酸的肩膀，这才抱拳行礼。那拳握得如钵盂，行礼姿势虽不甚标准，却带着一股武者特有的力道：“高将军，俺程咬金莽撞了！实是寻不着军营招募处，心里急，才冲撞了将军仪仗，赔个不是！”
高鉴这才仔细打量此人。只见他约莫二十七八岁年纪，身高八尺有余，肩宽背厚，站在那里如半截铁塔。方面大耳，鼻直口方，浓眉下一双环眼炯炯有神，顾盼间自有豪气。满脸络腮胡须修剪得并不精细，却更添几分粗犷。身着褐色粗布短褐，袖口挽起，露出小臂上虬结的筋肉和几道浅淡疤痕。虽被十余人围住，却毫无惧色，反而有种跃跃欲试的兴奋。
“投军？”高鉴嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“城外各营皆设募兵处，每日辰时开放，难道无人告知于你？还是说……”他目光锐利了几分，“你觉得我麾下军营配不上你这等壮士，非要直接见我？”
这话带着敲打之意。程咬金却浑然不觉，反而挺起胸膛，声音又洪亮三分：“将军明鉴！俺程咬金不是来做小卒的！俺有一身力气，等闲十几条汉子近不得身！更读过兵书，知道些排兵布阵的道理！俺来投军，是要做将军麾下先锋，斩将夺旗，立不世之功！从小卒熬起，那得熬到什么时候？”
话音方落，周围亲卫已有按捺不住的嗤笑声。好大的口气！葛亮也皱了皱眉，觉得此人太过狂妄。
高鉴却笑了。看似直来直去的性子，不掩饰野心，不虚与委蛇，又不乏智慧，这不愧是在乱世中赢到最后的武将。他点点头：“有志气是好事。但这天下，最不缺的就是说大话的人。你说你有力气，懂兵书，总得让我见识见识。若是真才实学，我高鉴绝不吝官职；若是只会夸口……”他故意顿了顿，“那就从步卒做起，一步步证明自己罢。”
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