寅时刚过，东方的天际便已透出灰蒙蒙的亮色，将官道两侧黑黢黢的树影勾勒出模糊的轮廓。空气里弥漫着破晓前的湿凉与草木清气，混杂着泥土和远处田野的气息。一支约莫五百人的队伍，正沿着通往临朐县的官道，在渐亮的晨光中迤逦而行。
队伍的核心是数十辆沉重的粮车，以牛马拖拉，车轮在并不平坦的土路上碾出深深的车辙，发出单调而疲惫的“吱呀”声。护送的兵卒约五百人，衣甲说不上齐整，甚至有些杂乱，走起路来也带着长途跋涉后的懒散，兵器随意地扛在肩上或斜插在背后。
队伍前面，十余骑开路，为首者是个身形魁梧、满脸虬髯的将领，正是被刘兰成生擒的运粮官胡琨。只是此刻，他脸色有些发僵，眼神游移不定，握着缰绳的手时而松开时而攥紧，显露出内心的不自在。他身后半步，并辔而行的是个面色微黑、眼神沉静、作普通头目打扮的年轻人，正是刘兰成。他胯下战马与旁人无异，腰间的横刀也用布条缠裹了刀柄，看似寻常，但微微伏低的身姿与那双扫视前方、耳听八方的眼睛，却透着猎豹般的警觉。
后方的五百“护兵”，是刘兰成从益都郡兵中挑选出的机敏敢战之辈，又混入了自己带来的百战老卒作为骨干。他们看似散漫，实则外松内紧，队列中隐藏着严密的联络与随时暴起的准备。真正的粮车上，表层是麻袋装的谷米，底下却暗藏了弓弩与短兵。
这是一次极其冒险的伪装渗透。刘兰成在擒获胡琨、缴获这批原本要运往淄川前线的粮草后，心中那个大胆的计划便迅速成型：何不利用胡琨这张“脸”，以及这批打着綦公顺印记的粮车，伪装成继续向前线运粮的队伍，伺机夺取沿途仍被綦公顺控制的城池？若能再下一城，不仅可进一步动摇綦公顺在北海的统治，截断更多补给线，更能与益都形成犄角之势，让綦公顺腹背受敌！
胡琨起初抵死不从，但刘兰成有的是办法。一番“开导”之后，这位横行北海押运路线的豪强终于“认清形势”，答应配合。当然，刘兰成心知肚明，这等人物绝不可轻信，故而寸步不离其侧，两名最精锐的刀手扮作胡琨的亲随，一左一右将其隐隐夹在中间，刀刃虽未出鞘，杀意却已锁定。
临朐县城，是北海南部的一座中等城池，城墙不高，但一旦控制，与益都相连，便等于断了綦公顺南线的粮道。往日綦公顺势大时，此地驻有千余兵马，如今主力东调，留守兵力不过虽然仍有千人，但多为新募或老弱。在刘兰成看来，这是伪装计划第一个、也是最可能成功的目标。
队伍缓缓接近临朐北门。天色已亮，城门刚刚开启不久，吊桥放下，护城河在晨光中泛着浑浊的微光。城头上稀疏地站着些守军，抱着长矛，缩着脖子，似乎还未完全从睡意中清醒。城门洞处，约有二三十名兵卒正在设卡检查进出（主要是进城）的零星乡民和商贩，动作拖沓，呵斥声有气无力。
“止步！哪部分的？运的什么？”一名守门队正模样的汉子，带着四五名手下迎了上来，拦在车队前方，目光在胡琨脸上和粮车旌旗上扫视。他看起来三十多岁，面皮粗糙，眼神里带着老兵特有的审慎与一丝不易察觉的懈怠。
胡琨清了清嗓子，努力让自己的声音听起来自然些，按照事先背好的说辞答道：“奉大帅军令，自寿光押送粮秣往淄川。我是押运官胡琨。”他勉强挺了挺胸膛，试图找回往日的那点威风。
那队正“哦”了一声，上下打量胡琨，又看了看他身后那些“护兵”，脸上并无太多敬意，反而露出一丝近乎熟稔的随意笑容，上前两步，凑近了些：“呦，还真是胡统领！又轮上这苦差事啦？这大热天的，跑长途可不易。”
胡琨心中一紧，含糊地应道：“军令如山，没办法。” 他试图蒙混过去。
谁知那队正似乎来了谈兴，又或许是清晨无聊，竟接着说道：“胡统领这是高升了，眼力见也高了？不认识我啦？”他指了指自己，“上回，差不多也是这时候，你押粮过来，也是我在这北门当值，你还跟我讨了碗水喝哩！你那帮老兄弟，王麻子、赵豁嘴他们，这回没跟着？啧，这些弟兄面生得很啊……”
胡琨的脸色更僵了，额角似乎有细微的汗珠渗出。他哪里记得住每个城门小军官的脸？更糟糕的是，对方提起了他原先那帮熟悉的部下，而这支队伍里除了他自己，全是刘兰成的人！他支吾着，眼神不自主地瞟向身边的刘兰成，又飞快移开，嘴里含糊道：“啊……这个……他们，另有差遣……”
那队正本是随口闲扯，但胡琨这极不自然的反应，眼神的飘忽，以及那瞬间瞥向身边人的小动作，却引起了他的疑心。他脸上的笑容淡了下去，目光变得锐利起来，再次仔细扫视胡琨身后的队伍，尤其是那些“护兵”的眼神和站姿。这些兵，虽然衣着杂乱，沉默寡言，但那种隐隐的、压抑着的紧绷感，以及过于整齐划一的队列间距，与他平日见惯了的老兵油子或新兵蛋子都不同。
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