琅琊，临沂故地。
时值暮春，王家老宅深处的“听松轩”内，却是另一番光景。窗外几株百年老松苍翠依旧，松涛声隐隐传来，衬得轩内愈发静谧。紫檀木的矮几上，一套越窑青瓷茶具泛着温润的光泽，泉水在红泥小炉上微微作响，茶香袅袅，混着陈年木料与书卷特有的气息，沉淀出一种历经数百年风雨而不散的从容气度。
王基跪坐在蒲团上，背脊挺直，双手平放膝上，恭敬地将这三日在历城的所见所闻，向斜倚在湘妃竹榻上的父亲王隆一一禀告。他的语调平稳，不疾不徐，从历城的市井气象、武阳军的军容纪律，到高鉴本人的言谈举止、麾下僚属的大致情形，乃至在安抚使司书房中那场关乎粮食与婚配的试探性对话，都择其要者，清晰道来。
王隆年近七旬，头发已全白，梳理得一丝不苟，用一根简单的乌木簪束着。他穿着一身半旧的玄色宽袍，阖着双目，面上皱纹如刀刻斧凿，记录着岁月与家族的重担。他听着儿子的叙述，只是偶尔从喉间发出一个简短的“嗯”声，或极轻微地点一下头，让人难以揣测其心中所想。那姿态，仿佛不是在听决定家族未来数十年气运的重大汇报，而是在听一曲早已熟稔的琴音。
直到王基说到最后，语气虽依旧平稳，但内容却石破天惊：“……儿子观此子，虽出身渤海高氏旁支，家世不显，然乱世之中，能自微末崛起于河北，连败隋军、逐走王薄，绝非幸至。其志不小，其麾下亦颇有能人。更难得的是，其深知根基在于民、在于土，非一味穷兵黩武之辈。儿子思之再三，以为我琅琊王氏沉寂已久，或可于此子身上，下一注码。故……儿子斗胆，有意将暄儿，许配于他。”
“暄儿”二字一出，竹榻上的王隆，那双一直阖着的眼睛，倏然睁开！
那是一双怎样的眼睛？虽已年迈，眼白略带浑浊，但瞳孔深处却锐利如古剑出匣的一瞬寒光，沉淀着数十年掌舵巨族、阅尽人世变迁的智慧与穿透力。这目光直直落在王基脸上，并无震怒，也无激动，只有一种洞悉一切的明澈，仿佛瞬间便看穿了儿子平静话语下所有的权衡、野心与孤注一掷的决断。
“押注了？”王隆的声音苍老而平缓，却带着千钧之力。
王基迎着父亲的目光，缓缓点头：“是。儿子以为，值得一押。”
王隆沉默了片刻，目光移向轩外摇曳的松影，仿佛在透过它们看向更遥远的北方，淡淡问道：“去过北边了？”
“北边”，在这对父子之间，无需明言，指的便是同源而异流、数百年来时而并提、时而暗争的太原王氏。两家皆尊周灵王太子晋为始祖，至秦将王离，长子王元为避秦末战乱，举家东迁至琅琊，开琅琊王氏一脉；次子王威则留居太原晋阳，是为太原王氏之始。千百年来，两支各自繁盛，又因地域、际遇不同，走出了不同的轨迹。隋室一统，关陇集团势大，居于其核心区域的太原王氏近水楼台，自然更为活跃；而僻处山东、且带有浓重南朝文化印记的琅琊王氏，则难免有些边缘化的落寞。
“去过了。”王基回答得干脆，“月前，儿子以探访族亲为名，去了晋阳。”
“那边怎么说？”王隆收回目光，重新看向儿子。
“北边……”王基略微斟酌用词，“看好太原留守，李渊。”
王隆花白的眉毛几不可察地动了一下：“李渊？他也反了？”
“那倒尚未公然竖起反旗。”王基摇头，“但北边认为，其志绝不止于一留守。关中风声已紧，其子李世民在晋阳广交豪杰，招兵买马，动作频频。北边已有数名出色的子弟，或是投身其幕府，或是与李二郎交从甚密。他们判断，李渊起兵，只在迟早。一旦事成，以其关陇根基、宗室姻亲（李渊母为独孤氏，妻为窦氏，皆属关陇核心）之优势，问鼎之望，远非他人可比。”
王隆听着，手指无意识地摩挲着竹榻光滑的扶手：“如此也好，北边既已下注李渊，你去历城，见了那高鉴，两头下注，分散风险！”
王基深吸一口气，知道到了必须阐明自己全部思虑的关键时刻。他身体微微前倾，目光灼灼：“父亲明鉴，儿子此举，不仅是两头下注，实是……为我琅琊王氏，另择一路！”
“哦？”王隆眼神微凝。
“父亲，李渊确是枭雄，太原王氏押注于他，自有其道理。然，李渊终究是关陇集团的核心人物！”王基的声音压低，却更显清晰有力，“关陇之人，自西魏北周以来，视山东、江左为何物？是征服之地，是文化上的‘他者’！他们用我等之经学典章以饰文治，心底何尝真正尊重？独孤、宇文、窦、长孙……这些姓氏盘根错节，才是他们真正的自己人。我琅琊王氏，纵有千年文脉，在彼等眼中，终究是‘山东旧姓’，是带有江东风流的‘南来之人’！即便李渊成功，太原王氏因地利血缘可得重用，我琅琊王氏，最多不过得一清贵闲职，想要重回中枢，执掌机要，难如登天！”
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