高鉴自临邑归来，一路疾驰，马蹄带起的尘土似乎也沾染了那片土地上沉重的气息。白日田间那老农枯瘦的双手、浑浊泪眼，以及那句“熬不到秋天了”，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的思绪。
“民无食，则无民；无民，何来地？无地，何来霸业？”后衙，高鉴停在一幅巨大的齐郡舆图前，手指无意识地划过临邑、临济那些标注着“新附”、“遭掠”的县邑，声音低不可闻，却字字千钧。夺取地盘、击败强敌的胜利感，此刻已被这最原始的生存难题冲刷得淡薄。他意识到，自己正站在一个比战场更复杂、更考验智慧的关口。
“来人。”高鉴终于转身，声音恢复了惯常的沉稳，“请魏玄成先生，还有……魏德深先生，即刻过来。”
约莫一刻钟后，书房门被轻轻推开。烛火早已点亮，橘黄的光晕驱散了部分黑暗。魏征当先步入，一身半旧的青衫，步履沉稳，脸上带着惯常的深思之色，见到高鉴眉宇间未曾散去的凝重，眼神微动。紧随其后的，是一位年约不到四十、面容清癯、气质儒雅中带着几分刚直的官员，正是原武阳郡贵乡县令魏德深。
“主公。”魏征与魏德深同时躬身行礼。魏德深虽为“县令”，但此刻已被魏征引为高鉴重要幕僚，且其人家世、能力皆不凡（北周建州刺史魏冲之孙），故高鉴亦以礼相待。
“玄成，德深，不必多礼，坐。”高鉴示意二人于下首就座，自己也回到主位，没有多余的寒暄，直接切入正题，“今日我去了临邑。”
他将在临邑县衙所见、主簿所言，尤其是田间袁明和与老农对跪哭诉的凄惨情景，原原本本道来。他的语气平静，但描述细致入微，将那民生维艰、官吏无措的困境赤裸裸地呈现在两人面前。书房内的空气，随着他的叙述，似乎也凝重了几分。
“……情形大致如此。”高鉴说完，目光灼灼地看向魏征，“玄成，我知你精于庶务，长于谋断。春耕之令已下，赈济之粮已发，为何仍有此等绝境？百姓非不愿耕，实不能耕！种粮与活命之粮，竟成死结。为之奈何？”
魏征静静地听着，眉头早已拧成一个川字。他没有立刻回答，而是先看了一眼身旁的魏德深，才缓缓开口，声音低沉而清晰：“主公所察，实乃要害。此非临邑一县之弊，实乃我东征以来，积累隐忧之总爆发。”
他略作停顿，整理思路，继续道：“自去岁末主公决意东进，连场大战，兵马未动，粮草先行。我军所用粮秣，主要来源有二：一是武阳郡数年积蓄之存粮；二是侥幸自黎阳漕运截获之数船粮秣。两相叠加，方支撑我军连克济北、鏖战齐郡、驱逐王薄。”
魏征的手指在案几上轻轻划动，仿佛在计算：“然则，兵马消耗日巨，新附之地非但不能提供粮饷，反需大量投入以安抚、赈济。尤其齐郡北部，遭王薄溃军洗劫，十室九空，几同白地。我大军入历城后，开仓放粮、借贷种籽、日常赈济，所费浩繁。据臣与德深近日盘核，目前历城、武阳两处主要仓廪存粮，即便加上近日从归附各县调集部分，若维持当前用度——包括军需、吏禄、赈济及预留部分应对突发，最多……最多只能勉强支撑到五月下旬。”
“五月下旬……”高鉴喃喃重复，目光投向窗外漆黑的夜空，“那正是冬小麦将熟未熟之时？”
“正是。”魏征点头，脸色严峻，“青黄不接，自古便是农家生死关。如今我们面临的，是经过战乱洗劫、底子已被掏空的‘青黄不接’，其酷烈百倍于常时，特别是齐郡北部的冬小麦破坏严重，要恢复过来至少要到这次春耕的收获。主公在临邑所见，绝非孤例。许多百姓手中，官府借贷的那点种粮，便是全家熬过这最后两三个月、盼来夏收的唯一希望与全部资产。让他们将这份‘希望’埋入土中，而眼前却无足够活命之粮，这无异于逼他们选择即刻死亡，还是延缓数月死亡。人性求生，自然会犹豫、会哀求、甚至会……”
他没有说下去，但高鉴明白，那潜台词是“甚至会硬而走险，抢夺种粮或引发骚乱”。
高鉴沉默了片刻，消化着魏征这冷静而残酷的盘点。家底比他想象的更薄，时限比他预感的更紧。他转向一直凝神倾听、未发一言的魏德深：“德深，你久在地方，熟知农事。齐郡此地，农时究竟如何？错过眼下，当真再无补救余地？”
魏德深闻言，微微挺直了腰背。他虽与魏征同姓，却非亲族，乃北周旧臣之后，家风清正，本人为政亦以清廉务实、体恤民情着称，在贵乡任上便颇有能名，只因与当时的上司、武阳郡丞元宝藏素来不睦，才一直未能升迁。魏征赏识其才德，说服他暂且留下效力，并引为臂助。此刻被高鉴垂询，他言辞谨慎却条理分明：
“回禀主公。大河两岸，沃野千里，农作之制，确有常例。本地盛行者，乃‘粟-麦-豆’两年三熟之制。”他声音平稳，带着学者般的清晰，“具体而言：每年二月下旬至三月上旬，最晚不过清明，便需播种粟米。粟乃五谷之长，七月末八月初可熟。此为一年之首作，亦是最为紧要之口粮。”
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