“不......不能这样......”他掀开被子，挣扎着下床。腿脚虚浮无力，他踉跄了一下才站稳。他走到那面铜镜前，死死盯着镜中的自己。
忽然，他想起了昨晚。
老乞丐握着他手腕时，那股刺骨的寒意，还有那种诡异的吸力。手腕上，那圈青紫的痕迹还在，而且颜色似乎更深了，像是有什么东西正顺着血脉往上爬。
“是他......”陈志远低声说，“一定是那个老乞丐......”
王氏推门进来，手里端着一碗热水。“远儿，你想到什么了？”
陈志远抓住母亲的手，语无伦次地把昨晚的事说了一遍：老乞丐冰冷的双手，古怪的笑容，手腕上的痕迹，还有那种被抽走什么东西的感觉。
王氏听着，脸色越来越白。“这......这真是撞邪了......”她忽然想起什么，“对了！城外卖豆腐的王大娘说过，她娘家村里前些年也出过怪事，有个樵夫一夜白头，后来是去青云观求了道长，才治好的！”
青云观。扬州城外二十里，青云山上的道观。观主清风道长，据说是有真本事的得道高人。
陈志远眼中燃起一丝希望：“青云观......对，去青云观！”
但他随即又绝望了——从扬州城到青云观，徒步要走两个时辰。以他现在这副衰老的身体，能走得动吗？
仿佛看出了儿子的心思，王氏咬牙道：“娘陪你去！走不动，娘背也要背你去！”
“不行。”陈志远摇头，“娘，您身体也不好。我......我自己去。”
他挣扎着穿上外衣——那件青布长衫穿在如今这副身躯上，显得空荡而可笑。他又找了顶破旧的斗笠戴上，勉强遮住花白的头发和苍老的容颜。
“远儿，把这些钱带上。”王氏将一个小布包塞进他怀里，那是家里全部的积蓄——三百二十文铜钱，“路上雇辆车，别苦着自己。”
陈志远握着那包沉甸甸的铜钱，喉头发紧。他知道，这是母亲织了多少个日夜才攒下的。
“娘，等我回来。”他说。
推开院门时，围观的邻居们发出一阵低呼。斗笠遮住了陈志远的脸，但佝偻的身形、迟缓的步伐，依然暴露了他的异常。人们自动让开一条路，目光中有同情，有恐惧，也有好奇。
陈志远低着头，一步步走出清水巷。每一步都那么艰难，膝盖酸痛，呼吸急促。他这才真切地体会到衰老的可怕——不是容貌的改变，而是身体机能的衰退。才走到巷口，他就已经气喘吁吁，不得不扶着墙壁休息。
“陈......陈公子？”一个熟悉的声音响起。
是同在崇文书院的同窗李文昌。他正要往书院去，看到陈志远这副模样，惊得瞪大了眼睛。
陈志远下意识地压低了斗笠：“李兄......”
“你这是......病了？”李文昌走近，想要看清斗笠下的脸。
陈志远侧身避开：“偶感风寒，没什么大碍。李兄快去书院吧，莫要迟了。”
李文昌欲言又止，最后还是点点头：“那......你多保重。”他快步离开，但走出几步后又回头看了一眼，眼中满是困惑。
陈志远继续前行。从清水巷到扬州城南门，原本只需一刻钟的路程，他走了半个时辰。每走几步就要停下来喘息，关节发出“咯吱”的声响。路过东市时，一个跑闹的孩子撞在他身上，他竟站立不稳，踉跄着差点摔倒。
“老人家，小心些！”旁边卖炊饼的摊贩扶了他一把。
老人家。这个称呼像一把刀，刺进陈志远心里。
他终于走到了南城门。守门的士兵看了他一眼，没有盘问——一个看起来六十多岁的老人，出城能有什么可疑的？
城外是另一番景象。深秋的田野一片枯黄，官道两旁的树木叶子落尽，只剩下光秃秃的枝丫指向灰蒙蒙的天空。寒风卷起尘土，打在脸上生疼。
陈志远望着延伸到远方的官道，心中涌起一股绝望。二十里路，以他现在这身体，怕是要走到天黑。
就在这时，一辆牛车“吱呀吱呀”地从后面驶来。驾车的是一老农，车上堆着些柴禾。
“老人家，要去哪儿啊？”老农停下牛车，好心问道。
陈志远犹豫了一下：“去......青云观。”
“哟，那可挺远。上来吧，我捎你一段，到前面的岔路口。”老农拍了拍车板。
陈志远感激不尽，费力地爬上牛车。老农一挥鞭子，老牛慢吞吞地迈开步子。牛车颠簸，陈志远抓紧车板，看着两旁倒退的景色。
“老人家去青云观是祈福？”老农闲聊道。
“......嗯。”
“青云观的清风道长可是活神仙。”老农来了兴致，“前年我们村闹旱灾，庄稼都快干死了，是道长设坛祈雨，第二天就下了场透雨！还有啊，西村王家的媳妇中了邪，也是道长给治好的......”
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