李小姐的苏醒，如同在平静的芦苇村投下了一块巨石，激起的涟漪久久不息。李府上下欢腾了几日，李员外夫妇更是喜极而泣，将柳厚奉若上宾，好酒好菜款待，客房也换成了更宽敞明亮的。然而，最初的狂喜和感激过后，现实的难题便沉甸甸地压上了李员外夫妇的心头。
那日午后，李员外与夫人在后堂对坐，丫鬟奉上的香茗早已凉透，两人却都无心品啜。窗外的秋阳暖融融的，他们的脸色却都有些晦暗。
“夫人，”李员外捻着胡须，眉头紧锁，“那柳厚……确实救了婉娘的命，这是天大的恩情。可这婚约……”他重重叹了口气，“你也看见了，那孩子人是憨厚老实，可这出身、这模样、这家底……让咱们婉娘嫁给他，这不是把一朵鲜花插在……唉！”
李夫人也是愁容满面，她用帕子按了按眼角：“老爷说的何尝不是。婉娘自小娇养，知书达理，怎么能……可那告示白纸黑字贴出去了，全村人都知道。咱们若是反悔，这名声……往后在芦苇村，还怎么抬头做人？再者，那柳厚虽穷，救人的法子却透着玄乎，怕也不是全无来历的普通人。”
“来历？”李员外苦笑，“问过他几次，只说是家传的土法子，再问就憨笑不语。来历不明，才是麻烦。万一是什么邪门歪道……不行，这婚事，还得再斟酌。”
夫妻俩愁肠百结，既不愿背信弃义，毁了几代积攒的名声，更不愿将女儿推入一眼望到头的贫苦生活中。这时，李夫人眼神一动，压低了声音：“老爷，我有个主意。那柳厚不是自称乡下人，会种地吗？咱们后山不是有百亩荒地，乱石杂草丛生，村里谁都不愿去开垦。不如……就让他去垦那荒地。若是他能一天之内垦完，便是上天注定，也是他真有本事，配得上婉娘。若是垦不完……那便是他能力不济，咱们也不算完全失信，多给些银钱酬谢，打发他走，村里人也不好说咱们什么。”
李员外眼睛一亮，拍案道：“好主意！百亩荒地，莫说一天，便是十个壮劳力，没个月余也休想收拾利索。这既是给了他机会，也是给了咱们台阶下。就这么办！”
次日，李员外便在客厅召见了柳厚。柳厚依旧穿着那身洗得发白、补丁整齐的旧衣服，但浆洗得干干净净，人站在那里，虽然拘谨，腰板却挺得笔直。老黄牛被他安置在府外不远处的河滩吃草，他每日必去探望。
“柳小哥，”李员外尽量让语气显得和蔼，“你救了小女，大恩不言谢。按告示所言，本该履行婚约。只是……”他顿了顿，观察着柳厚的反应，“婚姻乃人生大事，需得慎重。老夫只有婉娘一个女儿，总希望她日后生活有所保障。听闻小哥擅长农事，老夫后山恰有百亩荒地，闲置多年。若你能在今日太阳落山之前，将此荒地垦为良田，证明你踏实能干，足以立业成家，老夫便再无二话，即刻为你们操办婚事，绝不反悔。若力有未逮……老夫也必当重金酬谢，为你另谋出路。你看如何？”
柳厚抬起头，看向李员外。员外脸上带着笑，眼神里却藏着一丝不易察觉的算计和笃定，仿佛早已料定他无法完成。柳厚心里明白，这是考验，也是一道几乎不可能跨越的门槛。但他没有争辩，没有愤怒，只是平静地点了点头：“好。我去垦地。”
他的爽快让李员外有些意外，也更坚定了“此人憨傻”的判断。李员外立刻吩咐管家带柳厚去后山荒地，并派了两个伶俐的家丁，名义上是帮忙送工具、送茶水，实则是去监视，以防柳厚耍滑或找人帮忙。
柳厚扛着李府提供的崭新锄头和铁镐，跟着管家出了村，绕到后山。当那片所谓的“荒地”映入眼帘时，饶是柳厚自幼干惯农活，也忍不住倒吸了一口凉气。
这哪里是普通的荒地！这分明是一座被遗弃的、狰狞的小山包！百亩之广，望不到边。地上不是松软的泥土，而是板结的、夹杂着大量碎石块的硬土。半人高的荆棘、茅草、灌木盘根错节，密不透风，其中还横七竖八地躺着许多大小不一的石块，有些甚至比磨盘还大。野藤缠绕着枯树，蛇虫隐约可见其踪。秋风掠过，草浪翻滚，发出呜呜的声响，更显荒凉可怖。
别说一天，就是一年，一个人也很难把这里变成可以耕种的平地。柳厚站在荒地边缘，握着锄头的手心有些出汗。他抬头望了望天色，日头已经升起老高。他又回头看了看跟在身后不远处的两个家丁，他们正倚着一棵树，嗑着瓜子，脸上带着看好戏的嘲弄表情。
怎么办？柳厚心里一片茫然。他想起了老黄牛，想起了石龟。牛大哥和石龟能帮他吗？可这是开垦荒地，是实打实的力气活，它们虽有灵异，又能如何？
他走到一旁的小溪边，想喝口水定定神。溪水清澈，映出他忧心忡忡的脸。他下意识地摸了摸怀里贴身放着的石龟。石龟安安静静，没有任何反应。他又望向河滩方向，老黄牛在那里悠闲地吃草，似乎并未察觉他的困境。
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